La inflación es cuando los dólares en su billetera pierden su poder adquisitivo, ya sea porque la oferta monetaria ha aumentado drásticamente o porque los precios han subido.
Es un fenómeno económico que tiene una mala reputación entre los políticos, inversores y consumidores por igual. Más ahora que nunca, con aumentos de precios en todo, desde alimentos, vivienda y vehículos hasta ropa, atención médica y gasolina, según datos del Departamento de Trabajo publicados en marzo.
Estadísticas clave
El índice de precios al consumidor, una medida de la inflación, subió 0.8 por ciento en febrero en comparación con enero.
El índice aumentó 7.9 por ciento durante el año pasado, lo que refleja el mayor aumento de 12 meses en 40 años.
Gasolina: El índice de la gasolina aumentó un considerable 6.6 por ciento en febrero, y los precios en la bomba continuaron subiendo en marzo, con un promedio nacional que superó los $4 por galón.
Alimentos: el costo de mantener los alimentos en la mesa también siguió aumentando, ya que el índice de alimentos aumentó 1 por ciento en febrero, el mayor aumento mensual desde abril de 2020, cuando los precios subieron en respuesta al brote de coronavirus.
Vivienda: El índice de vivienda subió 0.5 por ciento en febrero, con el índice de alquileres 0.6 por ciento y el índice de alojamiento 2.2 por ciento.
Vehículos: Los precios de los automóviles y camiones usados se han disparado 41.2 por ciento en los últimos 12 meses, mientras que el índice de vehículos nuevos aumentó 12.4 por ciento durante el mismo período.
¿Qué es la inflación?
La inflación ocurre cuando el costo de los bienes y servicios en la economía aumenta durante un período prolongado de tiempo. Sin embargo, distinguir la inflación real de un simple salto de precios puede ser bastante complicado, porque ambos son diferentes.
La inflación no ocurre de la noche a la mañana, y tampoco ocurre cuando aumenta el costo de un bien o servicio en particular. Digamos que vas al supermercado y compras una docena de huevos por $2. Luego, la próxima semana, ese mismo producto ahora cuesta $4. Eso por sí solo no cuenta como inflación, ya que los precios en el sistema financiero fluctúan constantemente.
Desde una perspectiva económica, la inflación se aplica al panorama más amplio. Entonces, si bien los precios de algunos artículos definitivamente pueden estar inflados (piense en los costos universitarios), no equivale a lo que los economistas quieren decir cuando dicen inflación, aunque su billetera seguramente puede sentir ese apretón.
“Es posible que veamos un aumento en los precios de ciertas cosas como la gasolina o la leche, pero no es necesariamente inflación a menos que vea que los precios aumentan en general, en muchos productos y servicios diferentes”, dice Jordan van Rijn, quien enseña economía agrícola y aplicada en la Universidad de Wisconsin–Madison.
Aunque la Reserva Federal no ha establecido un objetivo de inflación, los formuladores de políticas han fijado un nivel aceptable de inflación en alrededor del 2 por ciento anual. La inflación ha superado el 2 por ciento repetidamente durante las últimas dos décadas.
Desde 2000, hay varios meses durante los cuales las medidas inflacionarias aumentaron significativamente año tras año:
Cómo se mide la inflación
—Consumidores
La forma en que se mide la inflación depende del indicador. Para los consumidores, el rastreador de precios más importante tiende a ser el índice de precios al consumidor del Departamento de Trabajo. Sin embargo, los formuladores de políticas de la Reserva Federal siguen de cerca el índice de gastos de consumo personal del Departamento de Comercio. Los índices son muy similares y siguen la misma tendencia, aunque el índice de precios al consumidor tiende a mostrar tasas de inflación más altas con el tiempo.
En general, ambos indicadores siguen una amplia variedad de productos de consumo que reflejan las compras típicas del hogar, que pueden ser cualquier cosa, desde electrodomésticos y muebles hasta alimentos, ropa y servicios públicos.
Algunos hogares pueden tener una tasa de inflación más alta que otros, según los artículos que estén comprando. Los hogares de bajos ingresos, por ejemplo, pueden gastar un mayor porcentaje de sus ingresos en vivienda, alimentos, gasolina y servicios públicos, lo que significa que se ven más afectados por el aumento de los precios.
“Si el 50, 60, 70 por ciento de su dinero se destina a pagar una hipoteca o un alquiler y esos precios están subiendo, ciertamente se verá afectado mucho más”, dice Van Rijn. “Ciertamente, las personas que gastan mucho dinero en comestibles y gasolina, seguirán sintiendo el impacto de un gran aumento en la inflación general”.
—Recolectores de datos
Los recolectores de datos crean un índice que rastrea los costos de los productos básicos del consumidor y lo multiplican para obtener lo que se llama un período base. Luego, comparan ese índice con diferentes períodos de tiempo para obtener lo que se llama la tasa de inflación. La medición de trimestre a trimestre proporciona una tasa de inflación trimestral, mientras que de año a año proporciona una tasa de inflación anual.
Pero algunas categorías tienden a ser más volátiles que otras. Los alimentos y la energía, por ejemplo, experimentan cambios bruscos mes a mes. A veces, es mejor quitar esas categorías de los datos, en lo que se llama una tasa de inflación básica, que ayuda a eliminar parte del ruido. Con el tiempo, sin embargo, tanto la inflación subyacente como la general tienden a seguir el mismo camino.
¿Qué causa la inflación?
A los economistas les gusta agrupar las causas típicas de la inflación en dos categorías: inflación impulsada por la demanda e inflación impulsada por los costos. Suenan raros, pero reflejan experiencias con las que muchos estadounidenses están familiarizados.
El aumento de costos ocurre cuando los precios aumentan porque la producción es más costosa; que pueden incluir aumentos en los costos laborales (salarios) o en los precios de los materiales. Las empresas transfieren esos costos más altos en forma de precios más altos, que luego vuelven al costo de vida.
Por otro lado, la inflación impulsada por la demanda genera aumentos de precios cuando los consumidores tienen un interés continuo por un servicio o un bien.
Tal demanda podría resultar de cosas como una baja tasa de desempleo, una alta tasa de ahorro o una fuerte confianza del consumidor. Una mayor demanda de productos hace que las empresas produzcan más para satisfacer la demanda, lo que, a su vez, podría provocar escasez de productos y aumentos de precios.
“Podría tener una economía que se acelera muy rápidamente y termina con una inflación impulsada por la demanda, donde hay demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes y servicios”, dice Greg McBride, CFA, analista financiero jefe de Bankrate. “El aumento de costos es donde aumentan los costos de los insumos y eso afecta el precio de los bienes y servicios”.
¿Qué está pasando con la inflación?
El costo de los bienes y servicios ha aumentado constantemente desde la Segunda Guerra Mundial, cuando se puso a disposición por primera vez la recopilación moderna de datos. Eso se debe en parte a que la economía ha crecido. Pero a los economistas les gusta pensar en las ganancias de precios rastreando cuánto aumentaron o disminuyeron con respecto al período del año anterior. En las recesiones, la tasa de inflación interanual tiende a caer, lo que refleja las presiones desinflacionarias cuando millones de consumidores siguen sin trabajo y la demanda es moderada. En los períodos de recuperación, la tasa de inflación tiende a repuntar, lo que refleja una mayor demanda y ganancias salariales a medida que las personas vuelven a encontrar empleo.
La alta inflación fue por última vez un problema importante durante las décadas de 1970 y 1980, alcanzando el 12 por ciento en 1974 y el 14.5 por ciento en 1980, cuando el banco central actuó con demasiada lentitud para ajustar las tasas de interés en medio de un gran gasto público y dos shocks en los precios del petróleo. La Fed tomó medidas elevando las tasas de interés para que la inflación volviera a estar en línea. A fines de 1982, la inflación había bajado al 5 por ciento.
Desde entonces, la inflación no ha demostrado ser una gran amenaza y, en el mejor de los casos, las ganancias de los precios han sido tibias, principalmente debido a factores desinflacionarios de la globalización, menos sindicatos, innovaciones tecnológicas y un crecimiento salarial estancado en general.
En los últimos tiempos, la pandemia de coronavirus, los problemas de la cadena de suministro, la escasez de trabajadores, el excedente de efectivo de los consumidores y el conflicto entre Ucrania y Rusia han contribuido a que la inflación alcance un máximo de 40 años. Los precios de cosas como la gasolina, los alimentos y la vivienda han aumentado significativamente desde 2019. El precio del petróleo crudo aumentó 83 por ciento en los últimos 12 meses, según datos del 7 de marzo del Banco de la Reserva Federal de St. Louis. Los picos en el precio del petróleo pueden causar aumentos en los precios de la gasolina, así como en los miles de productos hechos de petróleo y gas natural, como aspirinas, computadoras, anteojos, llantas, champú, paneles solares, telas sintéticas, pasta de dientes, bolsas de basura, tubos, tapicería y pisos de vinilo.
Dado que el petróleo es un componente de los fertilizantes y se utiliza en la agricultura, el precio de los alimentos también está aumentando.
Los aumentos de precios provocados por la pandemia y la escasez de suministro pueden disminuir en los próximos meses, lo que provocará que bajen los precios de la energía, el transporte y los bienes. Sin embargo, factores como el conflicto entre Ucrania y Rusia aún apuntan a condiciones económicas inciertas en el futuro. En general, la economía está funcionando muy bien, con consumidores llenos de efectivo y ansiosos por gastarlo en automóviles, casas y muebles, mientras que los fabricantes luchan por mantenerse al día, enfrentando una escasez generalizada de mano de obra y contratiempos en la cadena de suministro.
Los precios más altos de bienes y servicios debido a la inflación le están costando al hogar promedio $276 adicionales al mes, según algunas estimaciones.
Una calculadora de inflación es una forma sencilla de comparar el poder adquisitivo del dinero durante diferentes períodos, ingresando una cantidad en dólares y seleccionando los meses y años para la comparación. Por ejemplo, $10 en febrero de 2000 tenían el mismo poder adquisitivo que $16.71 en febrero de 2022.
Consecuencias de la inflación
La tasa de inflación al consumidor medida por el índice de precios al consumidor en febrero de 2022 aumentó 7.9 por ciento respecto al año anterior, lo que refleja el mayor aumento en 12 meses desde 1982.
Los consumidores y los legisladores no estarían tan obsesionados con la inflación si no tuviera consecuencias, tanto para los hogares individuales como para la economía en general.
En un entorno de alta inflación, hay pocos lugares para esconderse. Piense en el dinero que tiene en su billetera o en su cuenta bancaria. En un entorno de alta inflación, no podría comprar tanto como antes. Teniendo en cuenta el hecho de que dos tercios del crecimiento económico de EEUU es consumo, eso podría amenazar la vitalidad del crecimiento.
“Si los precios aumentan más rápido que los salarios, lo que tiende a ocurrir en casos de alta inflación, básicamente, eso significa que las personas tienen menos dinero para gastar, menos poder adquisitivo real”, dice Van Rijn de la Universidad de Wisconsin. “Es casi como tener un recorte salarial”.
Uno de los muchos grupos colocados en una posición precaria por la inflación son los jubilados con ingresos fijos, que pueden sentir la necesidad de reducir las compras o recurrir a inversiones más riesgosas con la esperanza de generar más ingresos.
Los jubilados “en este momento de sus vidas realmente quieren reducir su exposición a activos de riesgo y estar en una cartera de bonos”, dice John Cunnison, CFA, director de inversiones de Baker Boyer Bank. “Pero si la inflación comienza a correr, esas carteras de bonos, realmente no van a funcionar bien. Tienen opciones muy limitadas en un período de inflación alta y sostenida”.
Otros grupos a menudo particularmente afectados por la inflación incluyen a los dueños de negocios, que pueden tener dificultades para mantenerse a flote. Si el costo de los préstamos también aumenta, cualquier persona que busque un préstamo también puede tener problemas para encontrar tasas asequibles, lo que puede ralentizar aún más la economía.
¿Cuánta inflación es demasiada inflación?
Una pequeña cantidad de inflación es en realidad algo bueno. Por lo general, eso se considera un aumento del 2 por ciento año tras año, al menos en la mente de los funcionarios del banco central de EEUU.
“Eso básicamente le da a la economía la capacidad de subir los precios lentamente”, dice Cunnison. Para las empresas, pueden aumentar lentamente los salarios de las personas. Realmente estás viendo una inflación favorable, ni muy poco, ni demasiado”.
Pero los aumentos de la inflación que son demasiado drásticos podrían erosionar el poder adquisitivo de los consumidores, sofocar la demanda de bienes y servicios y amenazar la rentabilidad de las empresas, lo que puede obligar a la Reserva Federal a aumentar las tasas de interés para enfriar la economía.
Incluso la mera expectativa de precios más altos puede ser una mala profecía. Si los consumidores comienzan a esperar que los precios suban, es más probable que comiencen a comprar por pánico y exijan salarios más altos. Esas dos fuerzas combinadas impulsaron a las empresas a aumentar los precios, creando el mismo fenómeno que preocupaba a los consumidores. “Lo complicado de la inflación es que gran parte es psicológica; depende de las expectativas de cuál será la inflación en el futuro”, dice Van Rijn. “Si la gente piensa que la inflación será alta, los precios seguirán subiendo. Si eres un ejecutivo que establece los salarios en tu empresa, eso depende un poco de tus expectativas sobre cuánto aumentarán los precios el próximo año. A medida que aumentan los salarios, sucede lo mismo con las empresas: van a comenzar a aumentar sus precios”.
5 formas de proteger tu dinero de la inflación
Hablando técnicamente, una inflación más alta siempre debería ser algo que se tenga en cuenta en su billetera, dicen los expertos. Pero otra forma de verlo significa que los períodos de mayor inflación no deberían cambiar mucho su estrategia, especialmente si es un inversionista.
1. Acciones
Invertir en acciones puede proporcionar un refugio seguro contra la inflación, ya que ciertas empresas aún pueden obtener ganancias en tiempos inflacionarios, lo que a su vez puede hacer que aumenten los precios de sus acciones. En general, evite estacionar demasiado efectivo al margen en inversiones de renta fija como los bonos del gobierno. Los expertos generalmente recomiendan obtener ingresos de toda su cartera, incluidas las acciones que pagan dividendos, las acciones preferentes y los fondos de inversión en bienes raíces.
2. Bonos indexados a la inflación
Otra estrategia beneficiosa puede ser la incorporación de bonos indexados a la inflación, siendo los más comunes los valores del Tesoro protegidos contra la inflación (TIPS), que lo protegen de la inflación por diseño. Pagan una tasa de interés fija cada seis meses y un ajuste por inflación semestral, que se aplica al valor nominal del bono, en lugar de su rendimiento.
3. Oro
Los inversores a menudo ven el oro como un refugio seguro en tiempos de inflación o tasas de interés bajas, gracias a su historial comprobado de ganancias. Si en realidad no desea comprar oro y guardarlo en su hogar, una alternativa conveniente es comprarlo a través de un fondo cotizado en bolsa (ETF), que le permite invertir en oro físico o acciones mineras de oro.
4. Un fondo de emergencia adecuado
Los períodos de mayor inflación pueden parecer un mal momento para priorizar el ahorro, pero crear un fondo de emergencia de seis a nueve meses de sus gastos sigue siendo una buena idea, considerando que la incertidumbre económica aumenta junto con la inflación. Después de eso, los entornos inflacionarios más altos son un momento particularmente importante para asegurarse de que comience a buscar un mejor rendimiento, especialmente para los consumidores, que corren el riesgo de perder poder adquisitivo.
5. Una casa
No obstante que las tasas de interés hipotecario aumentaron por encima del 4 por ciento luego de un descenso de 2.93 en enero de 2021, quienes obtubieron un préstamo hipotecario a un interés bajo pudieron aseguran un financiamiento barato por hasta 30 años. Y aunque los impuestos a la propiedad pueden aumentar, puede estar seguro de que el pago de su hipoteca a interés fijo permanecerá igual —a diferencia del precio de la renta, que no es inmune a la inflación— incluso si la mayoría de sus otros gastos siguen aumentando.
