WIMAUMA, Florida— En su discurso acerca del Estado de la Unión la semana pasada, el presidente Joe Biden habló de un "nuevo momento" en el que el coronavirus será más manejable y la necesidad de usar mascarillas menos frecuente.
Pero, aunque gran parte del país está deseando darle vuelta a la hoja de la enfermedad, muchos seguirán viviendo con ella durante algún tiempo, mientras soportan los efectos persistentes del virus.
Para saber más respecto a este fenómeno llamado "con COVID persistente", los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) están gastando 1,150 millones de dólares en una investigación que se espera que dure años. Un primer estudio de la Universidad de Alabama (UA) estima que una de cada 10 personas enfermas del virus experimenta efectos secundarios y problemas de salud a largo plazo.
Si la investigación confirma las tendencias observadas hasta ahora, es probable que una parte desproporcionada de las personas con COVID persistente sean hispanos. Las personas de origen hispano representan alrededor del 19 por ciento de la población estadounidense y el 24 por ciento de todos los casos de COVID-19, así como el 16 por ciento de las muertes, según CDC.
"Es un problema que sospechábamos al principio de la pandemia que tendríamos", dijo el doctor Miguel Reina, profesor de enfermedades transmisibles globales y práctica de salud global en la Universidad del Sur de Florida (USF). Queda mucho por investigar sobre la demografía de las personas que sufren efectos persistentes del COVID-19, dijo Reina.
Aun así, los demócratas de la Cámara Estados Unidos Ayanna Pressley, de Massachusetts, y Don Beyer, de Virginia, le solicitaron a CDC un desglose por raza, sexo y edad de las personas que han sufrido los efectos persistentes.
Miguel Ramos, de 49 años, es uno de ellos.
Inmigrante mexicano que vive en Wimauma, Ramos había trabajado durante 24 años como guardia de seguridad en un centro de rehabilitación para jóvenes, con pocas ausencias y muchas horas de voluntariado en su haber, cuando contrajo COVID-19 en julio.
Pasó 45 días en cuidados intensivos. Perdió 58 libras y se le dio una probabilidad de supervivencia del 40 por ciento. Ocho meses después y aún tiene problemas para moverse y dormir, además de que sufre de fatiga y falta de aliento. Su empresa le respetó su puesto de trabajo durante meses, pero, al no poder volver a trabajar, lo despidieron en diciembre.
"Poco a poco, espero mejorar", dijo Ramos. "Mi familia me necesita y yo a ellos".
Uno de los factores de la desproporcionada tasa de COVID-19 entre los hispanos ha sido la desinformación difundida en español a través de las redes sociales, al igual que la consiguiente reticencia de muchos a vacunarse. Reina trabaja con una red de autoridades sanitarias de habla hispana, llamada Salud Latina USF, en donde se ofrece información fiable y se promueve la vacunación entre la comunidad hispana.
"Fue un gran error", dijo Lurvin Lizardo, un ama de casa en Tampa y activista de la comunidad hondureña, quien todavía sufre los efectos del COVID-19 después de haber contraído el virus en agosto. "Ahora, si pudiera regresar el tiempo, no habría esperado tanto tiempo para vacunarme".
Lizardo, de 50 años, pasó más de tres semanas en el hospital luchando contra una grave infección pulmonar. Pasó 20 días en cuidados intensivos, usando un respirador.
Perdió el pelo y sufre dolores crónicos, fatiga y mareos. Dejó atrás el negocio de limpieza que había montado y los 900 dólares semanales que le pagaban. Cuando por fin pudo volver a trabajar, tuvo que conformarse con un empleo de medio tiempo. Le cuesta pagar la renta y los servicios públicos, y experimenta cambios emocionales. Toma cinco medicamentos distintos al día.
"La vida se me complicó más que nunca", dijo Lizardo. "Si ya era difícil, imagínate ahora con todas estas complicaciones. Es una pesadilla".
Aun así, hace dos años cumplió con los requisitos para recibir Medicaid, por lo que el seguro ha cubierto muchos de sus gastos sanitarios.
"Eso fue una bendición para mí", dijo Lizardo.
Bryant R. Camareno, de Carrollwood, abogado de 54 años y padre de cuatro hijos, contrajo COVID-19 el año pasado. Camareno sigue sufriendo de fatiga, tos y dolor en las articulaciones. Trabaja desde casa y solo se aventura ocasionalmente a salir al aire libre para tomar aire fresco.
Camareno, nacido en Texas de padres costarricenses, teme volver a infectarse. Después de recuperarse de COVID-19, la mayoría de las personas tienen cierta protección contra las infecciones repetidas, según CDC. Pero se producen reinfecciones.
"Me gustaba viajar", dijo Camareno, "pero, desde que me enfermé, las cosas han cambiado. Soy una persona que viaja mucho".
Para Ramos, el guardia de seguridad de Wimauma, el regreso a la salud ha sido un lento ascenso. Cada día intenta caminar un par de minutos, llevar una dieta saludable y tener cuidado para evitar reinfecciones.
Ramos recuerda la mañana del 4 de julio, un domingo, cuando se contagió de COVID-19. Se despertó con tos y dolor de cabeza. Minutos después, le faltaba el aire.
Los médicos le dijeron que volviera a casa, que no era grave. Dos pruebas resultaron negativas antes de que una tercera saliera positiva.
Su esposa, Carmen Galarza, de 44 años, estaba atónita ante el desarrollo de los acontecimientos. Ramos siempre llevaba guantes e incluso dos mascarillas mientras trabajaba.
"Mi salud se derrumbó en días", dijo Ramos.
Sus dos hijos mayores también contrajeron la enfermedad, pero solo mostraron síntomas leves. Se recuperaron rápidamente en casa.
Ahora, Galarza es el que sostiene a la familia, trabajando para una organización local sin ánimo de lucro e intentando levantar el negocio de repostería en casa de su esposa, Custom Cakes by Carmen. Se les dificulta pagar las facturas. Ramos perdió su seguro médico cuando perdió su trabajo, cosa que lo obligó a devolver un concentrador de oxígeno que le ayudaba a respirar.
Luego, las cosas empeoraron. Hace unos meses, Ramos trató de solicitar las prestaciones por discapacidad del Seguro Social, pero se enteró de que alguien le había robado la identidad.
"No he podido conseguir ninguna ayuda", dijo. "Es muy frustrante".
En septiembre, su hermana María Luisa, de 50 años, quien vivía en Texas, murió por complicaciones por COVID-19. El mes pasado, su hermana Marisol Ramos, de 45 años, de Wimauma, también murió por complicaciones del virus.
Ramos se pregunta qué le espera ahora
"Ahora me siento muy débil", dijo. "No soy el mismo de antes. ¿Cuánto tiempo seguiré así? Nadie lo sabe".
