SAN PETERSBURGO, Florida— Angela Lowry dijo que estaba en un estado de confusión en los días siguientes a la muerte de su madre, Susan Wren, en julio de 2020.
"Todo en mi cabeza estaba borroso", dijo Lowry, quien trabaja en el departamento de mercadotecnia de The Poynter Institute, la organización sin ánimo de lucro propietaria de Tampa Bay Times. "Lo único que sabíamos con seguridad es que mamá quería ser enterrada en el cementerio Sunnyside, en San Petersburgo. Eso es lo que hicimos".
Ahora, Wren podría tener que ser exhumada y enterrada en otro lugar.
Otras 23 tumbas podrían compartir ese destino.
Están atrapadas en medio de un caso judicial entre la familia fundadora del cementerio y el actual propietario respecto a si se permiten los entierros en una sección de Sunnyside en el 5300 de la calle 19 N.
En noviembre, un juez del Sexto Circuito Judicial del Condado Pinellas dictaminó que los enterramientos incumplían un contrato de décadas de antigüedad, pero retrasó la orden de trasladar las tumbas. Se le ordenó a las dos partes y a los propietarios de las parcelas de enterramiento que encontraran otra solución.
Tres de las familias afectadas le dijeron a Times que están en un callejón sin salida. Dijeron que solo se les ha preguntado si están dispuestos a trasladar las tumbas: no lo están.
"Sus familiares no están afectados, así que parece que no les importa", dijo Besa Hoxhalli, refiriéndose a los actuales y los antiguos propietarios del cementerio.
Su madre, Rabihan Hoxhalli, fue enterrada allí en febrero de 2019.
"Trasladarla será como volver a empezar", dijo Hoxhalli. "Será como si ella hubiera muerto de nuevo y tuviéramos que lidiar con ese dolor de nuevo".
La abogada Caitlein Jammo, quien representa a la familia que fundó Sunnyside, dijo que sus clientes son "ciertamente conscientes de los efectos del incumplimiento de la demandada... y de la posición en la que se encuentran todas estas familias a raíz de esta conducta... Todos estamos tratando de encontrar una solución".
A través de un correo electrónico, Times le preguntó al propietario del cementerio, Foundation Partners, si se haría cargo de los gastos en caso de que hubiera que trasladar las tumbas y si disponía de parcelas vacías en Sunnyside que pudiera ofrecer. Un portavoz de Foundation Partners dijo que la empresa "no puede comentar sobre un caso que está actualmente en litigio".
Un camino de grava está en el centro de la demanda.
Establecido a finales del siglo XIX por Nathaniel Ellis, inicialmente Sunnyside se llamaba Cementerio Ellis y era solo para su familia.
John O'Berry compró el cementerio en 1904. En ese terreno fundó el cementerio Sunnyside, abierto al público. Añadió un camino de grava para facilitar el acceso a las tumbas, según le dijeron sus descendientes a Times.
El camino tenía forma de herradura y se extendía de una entrada a otra.
El cementerio permaneció en manos de los descendientes de O'Berry hasta 1985, cuando lo vendieron a la funeraria Anderson-McQueen. Pero lo hicieron con una advertencia: un convenio en el que se establecía que el trazado de la sección histórica no podía modificarse, especialmente que el camino de grava no podía eliminarse ni sustituirse por concreto.
Anderson-McQueen amplió el cementerio al comprar el terreno vecino al oeste, pero no alteró la estética de la sección original.
En 2017, la funeraria le vendió el cementerio a Foundation Partners, con sede en Orlando.
El nuevo propietario cerró entonces las entradas a la sección histórica, eliminó el camino y, según la sentencia del juez, creó 184 parcelas de enterramiento adicionales en la huella del camino. Vendieron 82 de esas nuevas parcelas, 24 de las cuales están ahora ocupadas.
Foundation Partners argumentó que tenía que enterrar a la gente allí "para satisfacer la demanda de los consumidores", según la sentencia.
Pero eso "no excusa ni mitiga su conducta intencionada en violación de los términos y condiciones expresos del acuerdo de 1985 que sigue estando vigente", dice la sentencia. "La demandada incumplió y violó claramente el acuerdo de 1985 al eliminar el camino de entrada estabilizado".
La sentencia reconoce que la restauración del camino será traumática para las familias implicadas.
El juez, Thomas Ramsberger, le dio a las partes un plazo de 120 días a partir del día de la sentencia, el 23 de noviembre de 2021. Si no hay una solución para entonces, la familia fundadora y Foundation Partners deben fijar una conferencia de gestión del caso "tan pronto como sea posible", para programar una audiencia que incluya a quienes tienen parcelas de enterramiento en esa sección.
Mientras tanto, se le dijo a Foundation Partners que informara a los propietarios de las parcelas de las circunstancias.
Los descendientes de O'Berry presentaron la demanda el 28 de junio de 2019.
Había 12 entierros en esa zona cuando Times escribió por primera vez acerca de esta disputa en septiembre de 2020. Otros 12 han sido enterrados allí desde entonces.
"Todo esto es codicia por parte de Sunnyside", dijo Lisa Perrigo, cuyo esposo, Steven Perrigo, fue enterrado allí en marzo de 2019. "¿Por qué me venderían el espacio sabiendo que podría pasar esto?".
Esa fue una de las preguntas que Times le hizo a Foundation Partners cuando un portavoz dijo que no podían hacer comentarios.
Hoxhalli no entiende por qué esta vía es tan importante para la familia fundadora.
"¿Cuál es su objetivo?", dijo.
La familia fundadora no respondió a una solicitud de comentarios, pero anteriormente le había dicho a Times que el sendero era la única forma en la que sus miembros mayores podían acceder a las tumbas. Dijeron que el camino también debe volver a hacerse porque quieren honrar la visión original de O'Berry para el cementerio.
Al preguntarle si la familia fundadora estaría dispuesta a que se instalara un camino diferente o si hay alguna otra solución que no sea restaurar el original y trasladar 24 tumbas, su abogado dijo: "Ojalá haya alguna solución que pueda mitigar el problema de la mejor manera".
Hoxhalli dijo que su madre, quien murió a los 68 años por complicaciones de un derrame cerebral, "era el pilar de nuestra familia y lo que unía la casa, después de que emigráramos de Albania en 1999. Mi madre luchaba por nosotros. Así que tengo que luchar por ella. No puedo volver a encontrarme con ella y decirle que no hice todo lo que pude".
El esposo de Perrigo murió de un ataque al corazón a los 51 años.
"Mi esposo acababa de morir", dijo Perrigo entre sollozos. "No sabía qué hacer. Llamé y compré una parcela. No iba a buscar en Google el cementerio para ver en qué litigio están".
La otra hija de Susan Wren, Wendy Ehrecke, dijo que su madre, quien murió de cáncer a los 65 años, daba paseos a pie y en bicicleta por el vecindario de Sunnyside y se detenía en el cementerio.
"Le encantaba su ambiente único", dijo Ehrecke. "Le encantaba la sombra. Le encantaban las tumbas del siglo XIX. Aquí es en donde ella quería estar".
Las familias Wren, Perrigo y Hoxhalli se conocieron cuando Perrigo recorrió el cementerio, anotó los nombres de las familias afectadas por la demanda y se puso en contacto con ellas.
Ahora hablan con regularidad y dicen que se apoyan mutuamente para obtener apoyo emocional.
"Ese dolor y esa tristeza que experimentamos la primera vez que enterramos a nuestros seres queridos volvió", dijo Hoxhalli. "No deberíamos tener que perder al mismo familiar dos veces".
