WASHINGTON — Los 349 mil millones de dólares que el Congreso destinó la primera vez a ayudar a las pequeñas empresas a través del Paycheck Protection Program (PPP) se evaporaron casi inmediatamente después de su publicación el pasado mes de abril.
Cuando se descubrió que algunas grandes empresas habían acaparado millones de dólares en préstamos (que son condonables si se utilizan para pagar nóminas y otros gastos aprobados) la reacción negativa fue rápida.
Para evitar la mala publicidad, cadenas nacionales como Shake Shack y Ruth's Chris Steak House devolvieron los préstamos que se les habían aprobado.
Sin embargo, un análisis único de los datos de gasto gubernamental del sitio web USASpending.gov sugiere que en los primeros días del programa se aprobaron préstamos a muchas más empresas de las que se conocían, que posteriormente fueron devueltos o cancelados.
Entre los beneficiarios se encontraban algunas de las mayores cadenas de restaurantes y hostelería del país, incluido un magnate del tiempo compartido con sede en Florida, un puñado de empresas vinculadas a un magnate de la sanidad de Miami y numerosos propietarios con estrechos vínculos con el expresidente Donald Trump, incluido al menos un ex empleado de la Casa Blanca. No hay pruebas de que el presidente haya influido en el proceso.
En total, el análisis encontró más de 36 mil préstamos aprobados en la efímera primera ronda del programa para empresas que, al final, nunca tomaron el préstamo PPP. Los préstamos cancelados, que ascendieron a más de 19 mil millones de dólares, representan más del cinco por ciento del importe total repartido en la primera ronda del PPP, que duró del 9 al 16 de abril. Aunque estas empresas no aceptaron el dinero, se retiró del fondo en un momento en el que las pequeñas empresas se esforzaban por encontrar cualquier ayuda para mantener sus puertas abiertas.
Entre los empresarios a los que se les aprobaron préstamos que luego fueron cancelados se encontraba el multimillonario restaurantero y propietario de los Houston Rockets, Tilman Fertitta, a cuyos restaurantes y negocios se les aprobaron más de 160 préstamos por valor de más de 160 millones de dólares. Fertitta donó más de 100 mil dólares a comités de apoyo a Trump durante su presidencia y sus vínculos con el ex presidente se remontan aún más atrás: compró uno de los casinos de Atlantic City de Trump en dificultades y lo convirtió en una sucursal de su marca de casinos Golden Nugget.
La empresa de Fertitta, Landry's, declinó los préstamos voluntariamente, según el consejero general de la compañía, Steve Scheinthal, "cuando se hizo evidente para la compañía que negocios más pequeños igual de necesitados no podían obtener financiación". La empresa dijo que Fertitta nunca habló de los préstamos con el ahora ex presidente.
Los préstamos cancelados también incluyeron a cuatro negocios vinculados al multimillonario de Florida y magnate del tiempo compartido David Siegel, que fueron aprobados por casi 18 millones de dólares. Siegel es un viejo amigo de Trump que lo apoyó en 2016. Su esposa, Jackie, salió anteriormente con Trump y fue el tema del documental "Queen of Versailles" sobre la mansión no terminada de los Siegel, basada en el palacio francés, que según ellos habría sido la casa individual más grande del país.
La construcción de la casa se detuvo debido a las pérdidas financieras de la pareja durante la Gran Recesión, pero la construcción se ha reanudado desde entonces y Jackie Siegel declaró recientemente que está filmando un reality show para documentar la conclusión de la casa. Un representante de la empresa no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.
Y, en Miami, incluye a cinco empresas vinculadas al magnate de la salud Benjamin Leon Jr, fundador de Leon Medical Centers, a las que se les aprobaron casi 4.5 millones de dólares en préstamos PPP en abril de 2020. Leon gastó más de 3.5 millones de dólares en respaldar la fallida candidatura presidencial de 2016 del senador republicano Marco Rubio (un arquitecto clave del PPP), pero apoyó a Trump en 2020, extendiendo al Trump Victory Committee un cheque de 700 mil dólares en octubre de 2020.
Yolanda Foster, vocera de Leon Medical Centers, declaró que la compañía decidió que no necesitaba los fondos después de solicitarlos.
"Inmediatamente después de recibirlos dimos instrucciones al banco para que devolviera todos los fondos", aseveró Foster.
La empresa a la que se le aprobó la mayor cantidad de dinero fue el Flynn Restaurant Group, que se autodenomina el mayor propietario de franquicias de restaurantes del país y que posee más de mil 200 locales de Applebee's, Taco Bell, Panera y Arby's en todo el país. En total, 42 empresas vinculadas a la compañía del área de Cleveland recibieron la aprobación de más de 178 millones de dólares en préstamos de PPP.
En un comunicado, la empresa anunció que "tomó la decisión de devolver voluntariamente los préstamos y buscar financiación alterna como parte de una estrategia comercial más amplia".
'NO HAY ESTRATEGIA'
A Wayne Labush le hace hervir la sangre la idea de que grandes empresas con conexiones políticas hayan podido acceder a los fondos con tanta rapidez.
Labush dirige varias empresas de eventos en Coral Springs, Florida, bajo el paraguas del Event Services Group, que han sufrido un enorme golpe durante la pandemia del COVID-19, ya que la demanda de trabajos de producción de eventos se agotó en gran medida.
Labush se topó con un muro cuando intentó por primera vez obtener un préstamo PPP cuando el programa se abrió en abril. Los bancos tramitan los préstamos y cobran una comisión por sus servicios. Después de intentos fallidos con bancos nacionales y prestamistas en línea, Labush pudo conseguir algo más de 500 mil dólares para dos de sus negocios de eventos a finales de abril de dos bancos locales de Florida, Cogent Bank, con sede en Orange City, y U.S. Century Bank, con sede en Doral. Incluso con la ayuda, Labush ha tenido que despedir a docenas de empleados de tiempo completo.
Cree que el programa habría salvado más puestos de trabajo (y empresas) si hubiera dado prioridad desde el principio a las empresas más pequeñas, a las que normalmente les cuesta más conseguir préstamos de los bancos que a las empresas más grandes.
"Si se encontraran 160 pequeñas empresas con 100 o menos empleados y se les diera un millón de dólares a cada una, se salvarían 10 veces más puestos de trabajo", explicó.
Pero no culpa a las empresas más grandes por tratar de conseguir los préstamos de PPP cuando estuvieron disponibles por primera vez.
"No existe un manual de actuación cuando el gobierno te da dinero para ayudarte", señaló.
Tras las críticas recibidas por favorecer a las empresas más grandes, la U.S. Small Business Administration (SBA), que administra el programa, estableció el mes pasado un periodo de exclusividad de dos semanas a partir del 24 de febrero, en el que solo podrán solicitarlo las empresas con menos de 20 empleados. La SBA anunció la semana pasada que más de 400 mil de estas pequeñas empresas fueron aprobadas para los préstamos PPP durante el periodo de dos semanas.
La SBA proporcionó una declaración del asesor principal Michael Roth en respuesta a las preguntas sobre los préstamos cancelados y las críticas de que el programa había favorecido previamente a las empresas más grandes.
"Si bien los datos reportados ilustran que hemos hecho verdaderos avances para asegurar que estos fondos lleguen a las comunidades desatendidas, creemos que aún podemos hacerlo mejor", comentó Roth. "Los importantes cambios de política que estamos anunciando garantizan aún más la inclusión y la integridad, aumentando el acceso y la tan necesaria ayuda a las empresas de Main Street que anclan nuestros barrios y ayudan a las familias a crear riqueza".
(Como dato: McClatchy, la empresa matriz del Miami Herald, recibió recientemente la aprobación de un préstamo de 10 millones de dólares por parte del PPP.)
CERTIFICACIÓN DE BUENA FE
Los datos de los préstamos cancelados permiten conocer mejor a las empresas que pudieron asegurarse un trozo del pastel del PPP al principio, cuando los fondos del programa eran escasos, aunque finalmente no recibieran el dinero. Los datos contienen más de 340 mil empresas e individuos que recibieron inicialmente más de 47 mil millones de dólares en préstamos.
Los beneficiarios aparecen en USASpending.gov como si hubieran recibido préstamos por valor de 0 dólares.
Sin embargo, una revisión de las transacciones asociadas a cada uno de estos préstamos muestra tanto los importes positivos iniciales de los préstamos como los correspondientes importes negativos para cada uno de los potenciales prestatarios. Los datos no indican por qué se cancelaron los préstamos.
La SBA no respondió a las preguntas sobre lo que representan los datos, por qué se cancelaron los préstamos y cuántos préstamos se han cancelado hasta la fecha en el programa. Confirmó que los datos publicados hasta ahora por la SBA solo incluyen los préstamos activos.
Un informe de la Government Accountability Office (GAO) del pasado mes de septiembre incluía datos de la SBA que mostraban más de 310 mil préstamos "totalmente cancelados" por un total de 46 mil 300 millones de dólares hasta el 8 de agosto de 2020, lo que coincide aproximadamente con los datos de USASpending. Los datos que la SBA proporcionó a la GAO no indicaban por qué se habían cancelado los préstamos, aunque la SBA dijo a la GAO que los préstamos pudieron haber sido duplicados, cancelados voluntariamente por los solicitantes o cancelados por otras razones.
La GAO señaló que algunas cancelaciones se produjeron después de que la SBA publicara, el 23 de abril de 2020, orientaciones según las cuales las grandes empresas con "un valor de mercado sustancial y acceso a los mercados de capitales" probablemente no cumplían los requisitos para participar en el programa, que exigía a las empresas certificar de buena fe que un préstamo era "necesario para apoyar las operaciones en curso del solicitante".
Casi dos tercios de las empresas que figuran en los datos de USASpending no parecen haber recibido nunca un préstamo del PPP, según datos de los beneficiarios del PPP publicados por la SBA la semana pasada.
De las empresas incluidas en los datos que sí obtuvieron un préstamo, aproximadamente una de cada 10 fue aprobada por Cross River Bank, un diminuto banco de Nueva Jersey con una sola sede física que se ha convertido en uno de los principales prestamistas del programa PPP al asociarse con prestamistas en línea.
Los préstamos aprobados por el banco han generado más de 650 millones de dólares en comisiones estimadas, según un análisis de datos más recientes del PPP, ayudando al banco a duplicar sus ingresos netos en 2020. Pero la agresiva adopción de los préstamos PPP por parte del banco no ha estado exenta de problemas. Fue uno de los dos bancos que aprobaron más préstamos considerados finalmente fraudulentos por los fiscales federales, según un informe del Project on Government Oversight.
INDULTOS Y BENEFACTORES
Los préstamos cancelados muestran negocios aprobados para préstamos que estaban vinculados a algunos de los mayores benefactores de Trump, y al menos a un ex asesor de la Casa Blanca.
Doce empresas vinculadas a Reed Cordish, un promotor inmobiliario de Maryland y amigo íntimo de Jared Kushner e Ivanka Trump que se desempeñó como asesor de tecnología en la Casa Blanca de Trump, fueron aprobadas para préstamos del PPP en abril de 2020 por más de 6.1 millones de dólares que fueron cancelados poco después. El día que Trump dejó el cargo en 2021, siete de las empresas fueron aprobadas para nuevos préstamos del PPP, por un valor combinado de 2.9 millones de dólares.
Cari Furman, vocera de Cordish Companies, dijo que las cancelaciones fueron voluntarias, y que varias entidades decidieron volver a solicitarlas cuando quedó claro que el programa PPP tenía fondos suficientes para sostener más préstamos.
"Estas entidades cancelaron voluntariamente sus solicitudes de la primera ronda después de leer que los fondos podrían ser escasos y empresas podrían quedarse fuera", dijo Furman. "Sin embargo, la preocupación ampliamente difundida de un exceso de solicitudes resultó ser infundada, y las entidades que solicitaron en esta ronda más reciente lo hicieron en la fecha prevista en la solicitud".
En el vecino estado de Virginia, el contratista de defensa Circinus, con conexiones políticas, fue aprobado en la primera semana del programa para un préstamo de 832 mil 642 dólares que posteriormente fue anulado.
La empresa es propiedad de Elliott Broidy, uno de los principales recaudadores de fondos para la campaña de Trump en 2016 y la toma de posesión presidencial. Broidy dimitió de su puesto como vicepresidente de finanzas del Comité Nacional Republicano después de que los informes de McClatchy y otros medios de comunicación mostraran que había tratado de comerciar con el acceso político para conseguir lucrativos contratos de defensa en el extranjero para Circinus y que había pagado 1.6 millones de dólares en dinero por el silencio de una ex Playboy Playmate a la que había dejado embarazada y presionado para que abortara.
Broidy fue posteriormente acusado de violaciones del cabildeo en el extranjero, pero recibió un indulto de Trump el último día de su presidencia. Circinus nunca aceptó un préstamo del PPP. Stan Manning, director de operaciones de la compañía, dijo que el contratista de defensa solicitó primero el préstamo debido a la incertidumbre económica, pero retiró la solicitud cuando las condiciones mejoraron.
"Cuando quedó claro que este préstamo no sería necesario para nuestro negocio, retiramos nuestra solicitud de préstamo para que otras empresas con mayores necesidades de fondos de emergencia pudieran acceder a ellos", respondió Manning.
Un total de 11 empresas vinculadas al inversor inmobiliario neoyorquino Steve Witkoff, un viejo amigo de Trump que donó más de 1.2 millones de dólares a comités de apoyo a Trump entre 2016 y 2020, aparecen en los datos de los préstamos cancelados, aprobados inicialmente por más de 2.8 millones de dólares en abril. Otros cuatro negocios relacionados con Witkoff fueron aprobados para préstamos ese mes, por un total de más de 10.6 millones de dólares, que no han sido cancelados. Witkoff fue miembro del Great American Economic Revival Industry Group de Trump como uno de los representantes de la industria inmobiliaria. La empresa de Witkoff no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios.
Aunque Witkoff se hizo un nombre en Nueva York, ahora, al igual que su amigo Trump, llama al sur de Florida su hogar. Compró una casa frente al mar de 10 millones de dólares en Sunset Island en 2019 y abrió una oficina en Miami poco después. Pero sus recientes experiencias en Florida no han sido todas soleadas. El prestamista de hipotecas comerciales Ladder Capital ejecutó el hotel de Witkoff en South Beach, el Washington Park Hotel, el verano pasado, y fue vendido el mes pasado. La empresa propietaria del Washington Park, una empresa conjunta entre Witkoff y la firma de capital privado Carlyle Group, fue una de las 11 empresas relacionadas con Witkoff a las que se les anuló el préstamo del PPP.
