WASHINGTON — El presidente Joe Biden enfrenta una creciente presión de los demócratas para que aplace el pago de los préstamos estudiantiles en pausa por la pandemia, situación que enfrenta a la Casa Blanca entre su inquieta base liberal y un creciente esfuerzo de la administración para señalar que la vida está regresando a la normalidad después de casi dos años de medidas de emergencia.
Biden ha concedido dos veces una prórroga. A menos que se le convenza de emitir otra pausa, los pagos de los préstamos estudiantiles federales se reanudarán después de que expire la orden actual del presidente el próximo 31 de enero.
A nivel nacional, 45.7 millones de solicitantes de préstamos tienen una deuda de 1.6 billones de dólares en préstamos estudiantiles, y 41 millones de ellos han aprovechado la pausa de los pagos debido a la pandemia, según un vocero del Departamento de Educación.
Los progresistas encabezan el llamado a otra prórroga, mientras los solicitantes de préstamos se preparan a reanudar los pagos mensuales a principios del próximo año, en medio de la creciente inflación y la amenaza de la nueva variante ómicron. Los pagos mensuales promedio son de unos 400 dólares, según la Reserva Federal.
"Ahora tenemos personas que nunca han tenido que pagar porque se graduaron en la pandemia en 2020", dijo Melissa Byrne, una activista liberal. "Tienes gente que todavía está batallando".
Byrne encabezó el miércoles una protesta frente a la Casa Blanca en la que pidió tanto la extensión de la congelación de los pagos como la cancelación total de al menos una parte de la deuda estudiantil, además de que organizó la actuación de una pequeña banda de música y un coro.
"Tengo fe en que la Casa Blanca no cometa ninguna estupidez", dijo.
La inminente decisión se produce en medio de una creciente frustración liberal con el presidente en asuntos como el derecho al voto y la cada vez mayor intolerancia del público a las medidas extraordinarias promulgadas durante la pandemia.
Y, a diferencia de otras medidas que tiene ante sí el presidente y que requieren la aprobación del Congreso, la prórroga de la congelación de los pagos de los préstamos estudiantiles es competencia exclusiva del poder ejecutivo.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo a principios de este mes que una "alta prioridad de la administración es la transición suave para que se reanuden los pagos", lo que desató una reacción de los activistas que quieren que Biden haga pausa en los pagos y cancele la deuda estudiantil.
Psaki dijo esta semana que Biden firmaría con gusto un proyecto de ley para cumplir una promesa de campaña de cancelar 10 mil dólares de la deuda estudiantil si el Congreso lo aprueba. "Todavía no le han enviado un proyecto de ley al respecto", dijo.
DEMÓCRATAS INSTAN A BIDEN A AMPLIAR LA PAUSA
Pero los legisladores demócratas señalan que, por el momento, Biden no necesita una legislación para prorrogar la pausa en los pagos, algo que hizo en agosto tras una pugna con la facción progresista de su partido sobre el fin de una moratoria nacional en los desalojos. Los progresistas quieren que Biden emita otra prórroga antes de que termine enero.
"Puede hacerlo de un plumazo y eso es lo que pedimos", dijo la representante demócrata Cori Bush, una de las legisladoras más izquierdistas del Congreso.
No solo los progresistas opinan que Biden debería actuar.
Bob Casey, senador demócrata por Pensilvania, y estrecho aliado del presidente, también dijo que debería prolongarse la pausa mientras el país sigue lidiando con la pandemia.
"Ciertamente espero que podamos darle algo más de tiempo", dijo Casey, un senador que lleva tres mandatos que comparte las raíces de Biden en Scranton. "Seguimos todavía en pandemia con todo lo que acarrea", añadió.
Los republicanos afirman que si bien se solidarizan con petición de los solicitantes de préstamos, la pausa en los pagos no puede continuar indefinidamente.
"La pregunta realmente es ¿en qué momento se detiene esto o es un desarrollo permanente?", dijo Marco Rubio, seandor republicano por Florida. "Quiero decir, alguien tiene que explicar cuál es la fecha de finalización".
Rubio dijo que la pausa se promulgó durante las sacudidas iniciales de la economía, pero argumentó que ahora hay más puestos de trabajo que trabajadores y una prórroga sería errónea. Dijo que sería mejor aprobar una legislación para reformar el sistema de préstamos estudiantiles como solución a largo plazo y que su proyecto de ley eliminaría los intereses de los préstamos estudiantiles federales sustituyéndolos por una tasa de financiación fija.
"Tuve 100 mil dólares de préstamos estudiantiles, así que simpatizo con ello", dijo Rubio. Pero "en algún momento hay que devolverlos", explicó.
Extender una medida de emergencia como la congelación de los pagos de los préstamos estudiantiles podría alarmar a la opinión pública, dicen los republicanos, la cual está viendo cómo el país está saliendo de una situación de emergencia. El porcentaje de estadounidenses que dicen estar "muy preocupados" por el virus cayó del 45 por ciento en septiembre al 30 por ciento este mes, según una encuesta de la Universidad de Monmouth divulgada el miércoles.
Jake LaTurner, representante republicano por Kansas, cuyo distrito incluye la Universidad de Kansas, dijo que otra prórroga sería contraproducente. "Es hora de que volvamos a una cierta sensación de normalidad", dijo LaTurner.
LOS SOLICITANTES DE PRÉSTAMO SE PREPARAN A REANUDAR PAGOS
Para algunos solicitantes de préstamos, la perspectiva de la reanudación de los pagos mensuales de los créditos estudiantiles representa su propia crisis.
Sebastián Fernández Giraldo, un residente de Raleigh que debe 55 mil dólares en préstamos estudiantiles, comparó la espera de la reanudación de los pagos con "ese estremecimiento antes de que alguien te dé un puñetazo".
Este hombre de 35 años, que emigró desde Colombia a Estados Unidos cuando era un niño y tiene una maestría en economía por la North Carolina State University, dijo que duda que pueda comprar una casa o tener hijos debido a sus deudas.
"No puedo planear otra cosa en la vida que no sea trabajar y eventualmente morir, supongo", dijo Fernández Giraldo, que es organizador de Unemployed Workers United, un grupo activista progresista.
Cuando Biden emitió la anterior prórroga, calificó la pausa como un "salvavidas crítico" y dijo que garantiza que los estadounidenses "no tengan que elegir entre pagar sus necesidades básicas o su préstamo estudiantil durante la pandemia que cambió drásticamente sus vidas".
El vocero del Departamento de Educación dijo que en las próximas semanas la agencia "se comprometerá directamente con los solicitantes de préstamos estudiantiles federales para asegurar que tengan los recursos necesarios".
The Debt Collective, un grupo nacional que hace campaña por una extensión de la pausa y la cancelación de la deuda, dijo que las mujeres afroamericanas serán las más afectadas cuando se reanuden los pagos. Las mujeres afroamericanas votaron por Biden con el mayor margen de cualquier grupo demográfico, con un 95 por ciento, según el Pew Research Center.
Un análisis realizado en 2021 por la American Association of University Women encontró que las mujeres se endeudan más que los hombres y que las mujeres afroamericanas tienen deudas más altas que otros grupos demográficos, con un promedio de más de 41 mil dólares de deuda universitaria un año después de la graduación, en comparación con los casi 34 mil dólares de las mujeres blancas.
Richelle Brooks, una madre soltera de 34 años con hijos de 12 y 13 años, no cree que pueda liquidar los 250 mil dólares de deuda por los préstamos estudiantiles que acumuló como estudiante universitaria de primera generación y que posteriormente obtuvo un doctorado en educación.
"Cuando creces en la pobreza, te dicen cómo salir de ella y lo que se predica a los niños afroamericanos y morenos es que vayan a la universidad", dijo Brooks, cofundadora del capítulo de Los Ángeles de Debt Collective. "Tomamos las riendas para ir a la universidad y no hay recompensa. Estoy viviendo de cheque en cheque como directora con un doctorado".
Brooks, que votó por Biden, dijo que su inacción sobre la deuda estudiantil le ha hecho cuestionar su apoyo al presidente. "Las mujeres afroamericanas hicimos una intensa campaña por el presidente y él nos dio la espalda", dijo Brooks.
