Apartándose de la práctica habitual, los gobiernos federal y estatal están repartiendo los escasos fármacos terapéuticos que tratan el COVID-19, decidiendo dónde irán y en qué cantidades.
Normalmente, las farmacias o los centros de salud piden lo que necesitan directamente a los fabricantes de medicamentos. Pero dos tratamientos de anticuerpos monoclonales que pueden salvar vidas y dos píldoras orales antivirales han escaseado durante la oleada de ómicron, lo que ha provocado un enfoque diferente.
Al principio de la pandemia, los estados compitieron por el limitado suministro de ventiladores, equipos de protección personal y pruebas en una caótica batalla campal. Para evitar que se repita, el gobierno federal está comprando millones de dosis de los medicamentos terapéuticos para el COVID-19 y asignándolos a los estados, que a su vez los distribuyen a las farmacias u hospitales.
En muchos lugares, lo que llega es mucho menos que la necesidad. "La demanda de cualquiera de estos productos es superior a la oferta disponible", dijo a finales del mes pasado a Stateline el doctor Raymund Razonable, especialista en enfermedades infecciosas de la Mayo Clinic de Minnesota.
Razonable dijo que la Mayo Clinic se había quedado sin tratamientos monoclonales el fin de semana pasado. Estos tratamientos introducen anticuerpos en el torrente sanguíneo creados en laboratorio para neutralizar el virus. Los antivirales orales impiden la replicación si el virus entra en las células.
El hospital había recibido suficientes dosis de tratamiento monoclonal para 30 pacientes esa semana, dijo. "Habíamos identificado a 190 personas que podían recibirlo. Lo consumimos todo en un día. Así de limitado es".
Hasta el mes pasado, otros dos tratamientos con anticuerpos monoclonales también estaban en la lista. Pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés) retiró en enero la aprobación de esos medicamentos para el tratamiento de pacientes con la variante ómicron. La agencia determinó que esos dos tratamientos son ineficaces contra ómicron, que ahora representa casi todos los casos de COVID-19 en Estados Unidos.
Uno de los tratamientos de COVID-19, el medicamento antiviral remdesivir, es ahora lo suficientemente abundante como para que el gobierno federal permita a los proveedores médicos adquirirlo directamente de los fabricantes. El ex presidente Donald Trump recibió remdesivir cuando enfermó del virus en octubre de 2020. El medicamento, al igual que el tratamiento con anticuerpos monoclonales sotrovimab, se administra por infusión. El sotrovimab requiere un solo tratamiento, pero el remdesivir debe administrarse mediante infusiones en tres días consecutivos.
Por lo demás, los tratamientos con COVID-19 están siendo gestionados por los funcionarios federales y los estados. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, el gobierno federal distribuyó algo menos de 630 mil tratamientos de los distintos fármacos durante la semana del 24 de enero, la mayoría de los cuales se destinaron a los estados, a Washington D.C. y a los territorios estadounidenses. Los suministros también van al Departamento de Defensa, la Administración de Salud de Veteranos, el Servicio de Inmigración y Aduanas, el Servicio de Salud Indígena y la Oficina Federal de Prisiones.
Los tratamientos monoclonales se entregan cada semana; los antivirales orales, cada dos semanas.
En la Mayo Clinic, no se sabe cuánto recibirá el hospital semana a semana, dijo Razonable. "Sería estupendo que hubiera cierta coherencia para poder planificar con antelación y no tener que reaccionar a los cambios cada semana".
En otros lugares, como Maryland, donde la oleada de ómicron ha disminuido en las últimas semanas, ahora hay suficiente medicamento para todos, dijo el doctor Howard Haft, asesor médico principal del Departamento de Salud de Maryland.
"Diría que en el momento álgido del ómicron, probablemente era muy difícil o imposible satisfacer la demanda", dijo Haft, pero ahora que la oleada perdió fuerza en Maryland, la mayoría de los pacientes remitidos para esos tratamientos pueden recibirlos.
Vacunarse contra el COVID-19 es la forma más segura de evitar morir de él, pero los medicamentos también pueden desempeñar un papel importante para ayudar a las personas a evitar los peores resultados de la enfermedad. Si el mundo no logra erradicar el COVID-19, lo que parece probable, la terapéutica se convertirá en una parte cada vez más vital del arsenal contra él, dicen los expertos.
"El acceso a este medicamento puede evitar que se requiera hospitalización o que se fallezca", afirma el doctor Greg Schrank, epidemiólogo del University of Maryland Medical Center.
De los medicamentos actualmente en uso, solo el remdesivir ha recibido la aprobación final de la FDA. La agencia ha concedido a todos los demás autorizaciones de emergencia mientras continúa el proceso de aprobación definitiva. Ese ha sido también el camino para las vacunas contra COVID-19.
Los dos tratamientos monoclonales disponibles no están destinados a los mismos pacientes.
El sotrovimab está destinado a pacientes en las primeras fases de la enfermedad que presentan síntomas leves. Lo mismo ocurre con los dos antivirales orales, paxlovid y molnupiravir.
Los médicos eligen el medicamento que van a recetar en función de las condiciones de salud subyacentes de los pacientes y de cómo los medicamentos podrían interactuar con otros medicamentos que toman. Lindsay Ann Petty, doctora en enfermedades infecciosas de Michigan Health en la Universidad de Michigan, dijo que también tiene en cuenta la disponibilidad de los medicamentos contra el COVID-19 y si un paciente puede llegar a un centro de infusión o a una farmacia que tenga el medicamento.
El gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, reprendió recientemente a la administración Biden por retirar la aprobación de los tratamientos monoclonales que la FDA consideró ineficaces contra ómicron.
DeSantis, un posible candidato presidencial del Partido Republicano que ha criticado otras políticas de COVID-19 de la administración Biden, afirmó tener pruebas anecdóticas de que los pacientes de Florida infectados con ómicron se beneficiaron de los tratamientos antes de que fueran retirados.
"La gente tiene derecho a acceder a estos tratamientos, y revocarlo sobre esta base es fundamentalmente erróneo, y vamos a luchar", dijo DeSantis en una conferencia de prensa el mes pasado.
En respuesta, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo que no tenía sentido que DeSantis y otros abogaran por esos medicamentos. "Demos un paso atrás aquí para darnos cuenta de lo loco que es esto", dijo. "Siguen defendiendo tratamientos que no funcionan".
Un segundo tratamiento con anticuerpos monoclonales, evusheld, sigue estando disponible. Está destinado a las personas que no han sido infectadas por el COVID-19 pero que están gravemente inmunodeprimidas o que, por alguna razón –quizá alergias–, no pueden vacunarse. Se administra mediante inyecciones.
Una cuestión complicada en relación con todos los demás tratamientos contra el COVID-19 es que, para que sean eficaces, deben administrarse en los primeros días de la aparición de los síntomas. Y eso depende de la disponibilidad de pruebas a tiempo.
"Se supone que no solo la gente tiene acceso a las pruebas en las cercanías, sino que los resultados pueden obtenerse en un plazo de tiempo razonable", dijo Schrank, del University of Maryland Medical Center.
El rol del gobierno en la asignación y distribución de medicamentos es inusual, pero no inédito. Es la forma en que se manejaron las vacunas contra COVID-19 a finales de 2020 y principios de 2021, cuando estuvieron disponibles por primera vez pero aún escaseaban.
Y el gobierno federal ha manejado previamente la distribución de algunos medicamentos a los estados, incluidos los diseñados para ser usados en caso de un ataque bioquímico. Pero esos fueron a una escala relativamente pequeña.
Con la distribución de millones de dosis de la terapéutica COVID-19, "es un viaje diferente", dijo Haft, el asesor del Departamento de Salud de Maryland. "Es como una contramedida médica con esteroides".
El gobierno federal distribuye las terapias a los estados en función de su población, excepto el tratamiento monoclonal sotrovimab, que reparte en función de los casos y las tasas de hospitalización.
Corresponde a los estados determinar exactamente a dónde se envían los medicamentos. Los monoclonales van a hospitales y otros centros médicos que pueden administrar infusiones. Los antivirales orales se distribuyen a farmacias seleccionadas.
Inicialmente, Maryland envió la mayor parte de su asignación a las farmacias Walgreen's porque estaban ubicadas en todo el estado y ofrecían servicios de entrega a domicilio y de atención al público, dijo Haft. Ahora el estado está empezando a distribuir los medicamentos de forma más amplia.
Maryland y algunos otros estados mantienen sitios web para informar diariamente a los proveedores de servicios médicos sobre los lugares en los que hay suministros disponibles. El Departamento Federal de Salud y Servicios Humanos mantiene sitios similares.
Algunos estados dicen que están aplicando esfuerzos para garantizar que los medicamentos sean accesibles para las poblaciones minoritarias y los residentes rurales.
Los estados aconsejan a los proveedores que den prioridad a los pacientes con mayor riesgo de sufrir los peores resultados del COVID-19. A la cabeza de la lista: las personas con otras afecciones subyacentes graves, como enfermedades pulmonares y cardíacas, cáncer y diabetes. Las personas mayores que no están vacunadas también deberían tener prioridad, según los Institutos Nacionales de Salud, porque corren un mayor riesgo de hospitalización y muerte.
Pero en muchos lugares no hay suficiente medicación para tratar a todos los pacientes que cumplen los requisitos, dijo el doctor Marcus Plescia, jefe médico de la Asociación de Funcionarios de Salud Estatales y Territoriales.
"El suministro actual es tan limitado que establecer prioridades en muchos lugares es inútil", dijo Plescia. "Cuando haya un suministro más sólido, pero todavía insuficiente, entonces pensar en las prioridades será un poco más útil".
Para muchos pacientes, dijo, es solo cuestión de estar en el lugar adecuado en el momento adecuado.
