WASHINGTON – Ocho estados aún no han autorizado el gasto de ninguno de los miles de millones de dólares en ayuda federal que recibieron en el marco del plan de ayuda por COVID-19 del presidente Joe Biden a principios de este año, según el análisis de un grupo de expertos.
Los estados tienen hasta 2024 para gastar su parte de los 350 mil millones de dólares en ayuda federal distribuidos a los gobiernos estatales y locales como parte del American Rescue Plan de Biden. La ayuda a los estados y gobiernos locales constituyó aproximadamente una sexta parte del paquete de ayuda de dos billones de dólares aprobado en marzo por el Congreso, una de las mayores victorias legislativas de Biden.
Muchos estados destinaron esos fondos a reponer ingresos perdidos o a programas de ayuda económica, pero un puñado de estados, en su mayoría republicanos, empezarán el año sin haber gastado un solo dólar del programa. Los ocho estados representan, en conjunto, unos 16,500 millones de dólares en ayudas no gastadas.
Los gobiernos de Missouri, South Carolina, Georgia, Mississippi, Arkansas, Nebraska y South Dakota, controlados por el Partido Republicano, aún no han presupuestado sus fondos, según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, el cual ha realizado un seguimiento del uso estatal de la ayuda federal en cuestión.
Se espera que Rhode Island, el único estado controlado por los demócratas que aún no ha presupuestado sus fondos, apruebe un plan a principios de enero, cuando su legislatura vuelva a congregarse.
Por el contrario, la oficina del gobernador republicano de Missouri, Mike Parson, dijo a The Kansas City Star que no presentará su plan completo de fondos sino hasta que pronuncie su discurso anual en el State of the State en enero.
Cuando Missouri recibió el primer tramo de sus 2,700 millones de dólares en ayuda federal en mayo, conforme su junta legislativa estaba terminando, Parson dijo que su administración deliberaría acerca de los usos del dinero a largo plazo, para implementarlos el año siguiente.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo que la ley, por diseño de la misma, da a los estados múltiples años de margen para gastar el dinero.
"En primer lugar, el Programa Estatal y Local fue diseñado para el apoyo a la recuperación a corto y largo plazo, incluyendo la ayuda dada a las localidades a medida que surgen nuevas variantes de COVID-19. La ley permite que los fondos se comprometan hasta 2024", dijo un funcionario de la Casa Blanca a McClatchy en un correo electrónico este mes, cuando la variante ómicron comenzó a extenderse rápidamente por todo el país.
Legisladores de Missouri, y de otros estados que han tardado en gastar los fondos, esperan usar parte del dinero para únicas inversiones en infraestructuras, en lugar de para el alivio económico a corto plazo o como respuesta al COVID-19.
Parson sugirió destinar 400 millones de dólares a aumentar el acceso a la banda ancha en todo el estado. Otro uso probable es ayudar a los gobiernos locales a realizar mejoras en los servicios de aguas residuales, aguas pluviales y agua potable, según legisladores.
El representante estatal de Missouri, Doug Richey, republicano por Excelsior Springs que preside un comité que considerará las propuestas de gasto, dijo que espera que otro gasto importante sea una revisión de casi 120 millones de dólares del anticuado sistema informático del estado. Dijo que los legisladores quieren evitar la creación de programas que le requerirán al estado futuras responsabilidades.
"Estamos buscando únicas consignaciones", dijo.
La oficina del gobernador republicano Henry McMaster, de South Carolina, cuando se le preguntó sobre los planes para los aproximadamente 2,500 millones de dólares en ayuda federal del estado que sigue sin gastarse, señaló a la legislatura del estado.
"La Asamblea General es, finalmente, la responsable de asignar los fondos, y se espera que haga tal cosa cuando vuelva a su sesión ordinaria en enero", dijo Brian Symmes, portavoz del gobernador.
Los legisladores de South Carolina pausaron las intenciones de abordar la cuestión este otoño, para centrarse en la redistribución de distritos de 2022.
Un comité formado por McMaster recomendó gastar cientos de millones en la expansión de internet de banda ancha, mejoras en el agua y el alcantarillado rural, la ampliación de una carretera interestatal y la expansión de las operaciones en el Puerto de Charleston. McMaster también propuso un programa de becas para la mano de obra de 124 millones de dólares.
La gobernadora republicana Kristi Noem, de South Dakota, considerada como posible candidata a la presidencia en 2024, ofreció propuestas para gastar los casi mil millones de dólares de su estado para ayudas en 2022 durante un discurso sobre el presupuesto en diciembre.
"En la medida de lo posible, vamos a poner esos fondos al servicio de nuestro estado, para atender las necesidades más apremiantes de este y para hacer gastos únicos y fiscalmente responsables, que no harán crecer el gobierno sino que le ahorrarán dinero a largo plazo a nuestra gente", dijo Noem, sugiriendo subvenciones para el cuidado de niños y proyectos de alcantarillado como usos potenciales de ese dinero.
Los congresistas republicanos dijeron en marzo que Biden y los demócratas se equivocaron al aprobar otra ronda de ayudas estatales antes de que los estados terminaran de gastar la ayuda COVID-19 distribuida bajo la administración anterior.
El senador Roy Blunt, republicano por Missouri, dijo que ese punto se confirma meses después, en vista de la lentitud de su estado y de otros para gastar los fondos.
"Dije en su momento que los demócratas debían aplazar la aprobación de leyes de financiación adicionales hasta que supiéramos exactamente cuáles eran las necesidades sin atender y qué se necesitaba para abordarlas. No lo aplazaron, así que no es de extrañar que ahora haya mucho más dinero en el sistema del que los estados pueden gastar", le dijo Blunt a McClatchy en un comunicado.
Pero los funcionarios de la administración Biden dijeron que el ritmo del gasto refleja los procesos presupuestarios de los estados más que las necesidades de los mismos.
"Muchos estados y localidades tienen procesos legislativos u otros procesos gubernamentales que deben completar antes de desplegar fondos o firmar contratos", le dijo a McClatchy un portavoz del Departamento de Tesorería. "Si bien esto puede provocar demoras, es importante que permita a la comunidad participar en los planes en torno a estas inversiones históricas".
Este mes, el gobierno de Biden hizo sugerencias a los estados sobre cómo usar los fondos no gastados. Por ejemplo, la semana pasada Biden ordenó al Departamento de Tesorería que aclarara a los estados que pueden usar los fondos para reemplazar tuberías de plomo en los sistemas de agua potable.
El Secretario de Educación, Miguel Cardona, también emitió una carta en la que animaba a los estados a usar los fondos para ayudar a cubrir la escasez de personal en las escuelas "para garantizar que los estudiantes tengan acceso a los profesores y a otro personal que se necesita para asegurar el éxito de los alumnos durante este periodo crítico".
El portavoz de Tesorería dijo que, hasta agosto, el 45 por ciento de los fondos habían sido presupuestados por los estados y gobiernos locales, según los documentos presentados a la agencia, pero señaló un análisis más reciente del Centro de Presupuesto y Prioridades Políticas que encontró que estaba más cerca del 70 por ciento a finales de octubre.
Ese informe decía que 11 estados aún no habían gastado sus fondos, pero, desde su publicación en noviembre, tres de esos estados han aprobado planes de gasto: North Carolina, North Dakota y West Virginia.
Mientras que varios estados de tendencia conservadora en el sur y el medio oeste han tardado en gastar el dinero, Ed Lazare, miembro del centro y autor del informe, dijo que otros estados liderados por republicanos usaron el dinero rápidamente, incluyendo Texas, que dirigió más de 7,000 mil millones de dólares de sus 15,800 millones de dólares en ayuda federal para reforzar el fondo fiduciario del seguro de desempleo.
"Hay muchos estados rojos que también están gastando el dinero", dijo Lazare.
