En un puñado de estados, los deportistas de secundaria han empezado a hacer tratos de patrocinio con pizzerías, empresas de ropa y aplicaciones de teléfonos inteligentes, aprovechando su condición de jugadores estrella.
En la mayor parte del país, estos acuerdos aún harían que los estudiantes perdieran su elegibilidad deportiva, pero el panorama está cambiando rápidamente: ocho asociaciones deportivas estatales ahora le permiten a los estudiantes de secundaria beneficiarse de su nombre, imagen y semejanza, lo que se conoce como NIL. Más de una docena de estados están considerando hacer cambios similares, según Opendorse, una plataforma de mercadotecnia para atletas con sede en Nebraska.
El impulso de los institutos se produce después de que el año pasado se produjera un cambio en el ámbito universitario, cuando muchos estados promulgaron leyes que le permitían a los deportistas aceptar patrocinios, y NCAA revocó sus antiguas normas que prohibían este tipo de acuerdos. La prohibición de NCAA había servido como una prohibición de facto para los atletas de secundaria que querían preservar su elegibilidad universitaria.
Con la revocación de las antiguas normas de NCAA, se deja a los estados decidir la política de los institutos.
"Los estados están en modo de ponerse al día", dijo Geoff Kimmerly, director de comunicaciones de la Asociación Atlética de Escuelas Secundarias de Michigan (MHSAA), quien está trabajando para aclarar sus normas. "Es un proceso que ahora mismo se mueve rápido".
Mientras que los legisladores estatales elaboraron en gran medida los cambios para los atletas universitarios, las decisiones a nivel de las escuelas secundarias se han dejado en su mayoría en manos de las asociaciones escolares estatales que rigen los deportes de las escuelas secundarias. Los líderes de esos grupos dicen que en el último año se han visto obligados a revisar sus reglas, tanto para ofrecerle claridad a los estudiantes como para determinar si los cambios son necesarios.
"Queríamos ser proactivos en nuestro enfoque e ir en la dirección que queríamos esto que tomara", dijo Robert Zayas, director ejecutivo de la Asociación Atlética de Escuelas Secundarias Públicas del Estado de Nueva York (NYSPHSAA), que anunció el pasado mes de octubre que sus atletas podrían beneficiarse de los avales.
"No queríamos llegar a una situación en la que tuviéramos que enfrentarnos a un litigio o a una propuesta de ley", dijo.
Mientras que California le ha permitido a los atletas de las escuelas secundarias obtener avales durante años, las asociaciones de escuelas secundarias de Alaska, Kansas, Nebraska, Nueva Jersey, Nueva York, Utah y Vermont han emitido políticas o aclaraciones en los últimos meses dándole el visto bueno a los acuerdos de avales.
Los funcionarios dijeron que los atletas deben ser libres de capitalizar las oportunidades de ganancia que generan sus talentos, al igual que sus compañeros en los programas escolares de banda o teatro. Muchos estudiantes de secundaria, incluidos los atletas, han acumulado un gran número de seguidores en las redes sociales.
"Hay mucho dinero que ganan los adolescentes que pueden tener seguidores en un canal de YouTube o TikTok, y no queremos interponernos en el camino de esas oportunidades", dijo Colleen Maguire, directora ejecutiva de la Asociación Atlética Interescolar del Estado de Nueva Jersey. "¿Por qué deberían estar restringidos en estas actividades que tienen sus compañeros solo porque practican deportes?".
El grupo de Maguire votó en noviembre a favor de permitir los avales para sus estudiantes. Los estados que han abierto los avales siguen prohibiéndole a los atletas usar el uniforme o el logotipo de su equipo para publicidad.
Pero casi dos docenas de estados han indicado que no cambiarán sus normas para permitir los avales, de acuerdo con Opendorse. Los dirigentes han argumentado que los contratos de grandes cantidades de dinero no tienen cabida en los partidos que disputan los estudiantes de secundaria.
"Seguimos manteniendo que somos un atletismo basado en la educación", dijo Billy Haun, director ejecutivo de Virginia High School League (VHSL). "Los atletas aficionados deberían practicar deportes por los valores físicos, mentales, sociales, de placer y educativos que obtienen de ello".
Muchos estados están recabando opiniones mientras se esfuerzan por cambiar sus políticas. El consejo legislativo de la Asociación de Actividades de la Escuela Secundaria de Colorado (CHSAA) tiene previsto votar por las nuevas normas en abril, y los líderes esperan que la política sea aprobada.
"Esto no va a desaparecer, así que ¿cómo podemos encontrar una manera de mantener los valores fundamentales del atletismo basado en la educación, pero también de proporcionar esa oportunidad para que un estudiante individual pueda destacar?", dijo Rhonda Blanford-Green, comisionada de la asociación.
Oregón también está considerando la posibilidad de introducir cambios.
"¿Es algo necesario para enfrentar una situación que puede venir o es un camino que no queremos recorrer por las preocupaciones que tenemos?", preguntó Peter Weber, director ejecutivo de la Asociación de Actividades Escolares de Oregón (OSAA). "Todavía no hemos visto un gran impulso, pero es hacia donde se dirigen las cosas".
Weber expresó su preocupación ante la posibilidad de que los acuerdos respecto al NIL se usen para reclutar atletas para determinadas escuelas, una cuestión que han planteado muchos opositores a los avales. Los estados que han legalizado los patrocinios dicen que están vigilando cuidadosamente para asegurarse de que no se usen como herramienta de reclutamiento.
La asociación de Georgia dijo que probablemente no permitirá acuerdos de patrocinio.
"Los deportes escolásticos tienen un enfoque diferente y existen para ampliar el aula y enseñar esas lecciones de vida, como el liderazgo, cómo seguir órdenes, trabajar duro, establecer metas, trabajar en equipo", dijo Robin Hines, director ejecutivo de la Asociación de Escuelas Secundarias de Georgia, en un correo electrónico.
En Virginia, en donde los dirigentes escolares prohibieron los acuerdos de patrocinio, los legisladores aprobaron un proyecto de ley a principios de este mes para incluir esa prohibición en la legislación estatal.
"Queremos protegerlos de los contratos de explotación", dijo la senadora Cia Price, demócrata que patrocinó el proyecto de ley. "Si Virginia decide que esa es la ruta que queremos seguir, este proyecto de ley obligaría [a los legisladores del estado] a volver y tener una conversación deliberativa acerca de las barreras de seguridad y las protecciones de los jugadores".
Si bien el mercado de los avales universitarios aumentó en el último año, los expertos dicen que la mayoría de los estudiantes de secundaria no están en condiciones de sacar provecho una vez que cambien las reglas. Solo a un puñado estrellas se les reconoce significativamente, y los líderes de los estados pequeños —como Vermont— señalan que rara vez producen reclutas de alto nivel. Algunos líderes estatales dijeron que todavía no habían oído hablar de un atleta de su estado al que se le hubiera ofrecido un acuerdo.
"Los atletas de secundaria no tienen mucho valor", dijo Thilo Kunkel, director de Sport Industry Research Center de la Universidad de Temple (TU). "Los pocos que han construido una marca reconocible deberían ser capaces de monetizar eso".
Dado el estrellato de las redes sociales, las reglas siguen siendo turbias para muchos atletas.
"[Las normas del Estado] no se elaboraron para abordar aspectos como el apoyo en las redes sociales o las oportunidades de influencia digital", dijo Braly Keller, especialista en NIL de Opendorse. "No importa en qué lado de la cuestión te sitúes, las propias políticas deberían abordar este tema".
En Michigan, por ejemplo, se le permite a los estudiantes obtener avales, siempre y cuando estos no se aprovechen de su fama deportiva.
El director de atletismo de la Universidad Estatal de Ohio, Gene Smith, habla de su apoyo a la legislación, el cual le permitiría a los atletas de las universidades de Ohio ganar una compensación a través de apoyos y acuerdos de patrocinio basados en sus NIL el lunes 24 de mayo de 2021, en Columbus, Ohio.
"Si tienen seguidores en algo que no está relacionado [con el deporte], nuestras reglas no les restringen de conseguir apoyos", dijo Kimmerly de la Asociación Atlética de la Escuela Secundaria de Michigan. "Si se trata de endosar algo basado en el hecho de tener 5 millones de seguidores, en lugar de ser un jardinero de un equipo de béisbol, eso está permitido".
Esta norma deja en manos de los funcionarios estatales el juzgar caso por caso hasta qué punto los seguidores de un estudiante se derivan de sus proezas deportivas.
Los estados que levantaron sus prohibiciones de apoyo dicen que los cambios en las reglas fueron diseñados para evitar tales situaciones confusas, ya que los estudiantes obtienen muchos seguidores en las redes sociales compartiendo tanto la parte deportiva como la no deportiva de sus vidas.
"¿Cómo podemos diferenciar entre un estudiante que se aprovecha de la fama deportiva y un estudiante que es simplemente una persona influyente en las redes sociales?", dijo Zayas, funcionario de Nueva York. "Cuando no somos capaces de hacer cumplir una norma de forma generalizada, tenemos que procurar su revisión".
Kimmerly dijo que el consejo de Michigan puede tratar de aclarar su norma, pero señaló que es poco probable que la gran mayoría de los estudiantes se enfrenten a esas cuestiones.
Los estados que legalizaron los avales señalan que los deportistas siguen enfrentándose a trampas.
Los estudiantes tendrían que declarar sus ganancias y pagar impuestos, y, si ganan cantidades significativas, podrían poner en peligro su capacidad para optar por la ayuda financiera de la universidad. Y los deportistas que firmen un contrato a largo plazo con una empresa de ropa podrían quedar descalificados para asistir a una universidad asociada a una marca rival.
Los expertos también señalan que muchos padres empujan a sus hijos a participar en costosos equipos de viaje y programas juveniles, ya que los entrenadores privados los convencen de que podrían obtener oportunidades de becas con una inversión suficiente. Añadir el dinero de los patrocinadores a la mezcla a una edad más temprana podría empeorar la industrialización de los deportes juveniles, dicen los críticos.
"Algunos padres impulsan demasiado a un niño, pensando que es un día de pago para ellos, y ahora, de repente, aquí está ese día de pago, pero antes de lo esperado", dijo Kenneth Shropshire, director general de Global Sport Institute en la Universidad Estatal de Arizona. (ASU) "Ese es el tipo de oportunismo que puede aumentar cuando hay dinero flotando".
Aun así, Shropshire y otros dicen que los estados deben centrarse en mantener a raya a los malos actores, en lugar de negarle oportunidades a los atletas.
La Federación Nacional de Asociaciones de Escuelas Secundarias del Estado, un grupo de defensa de las organizaciones estatales que rigen los deportes de la escuela secundaria y otras actividades, publicó el año pasado una columna en la que renunciaba a la idea de que los estudiantes de secundaria debían ganar derechos de patrocinio. Ahora que varios de sus miembros han cambiado sus normas, el grupo ha suavizado su postura. Sus líderes ahora se centran en garantizar que los acuerdos de patrocinio no incluyan el logotipo o el uniforme de la escuela.
"Es apropiado decir que puedes seguir adelante y hacer estas cosas, pero no como representante de tu escuela secundaria", dijo Karissa Niehoff, directora ejecutiva del grupo. "Ahí es en donde se traza nuestra línea".
Tom Sherwood, director de Brighton High School en Cottonwood Heights, Utah, fue uno de los miembros del comité que revisó la política de esa asociación estatal. La norma fue diseñada para eliminar a las escuelas de la ecuación de las oportunidades de ganancia de los estudiantes, dijo, pero las preocupaciones permanecen.
"¿Realmente queremos adoptar esa responsabilidad como escuelas, para ayudar a los estudiantes a tomar decisiones financieras?", dijo. "Pero los estudiantes tienen que estar informados, y no sé dónde está esa responsabilidad".
