Monique Acosta comenzó el mes de marzo como asistente de un aula de preescolar en Arizona, sin más credenciales que su título de preparatoria.
Lo terminó con una certificación en una rama de la electrónica en auge y empezó a solicitar empleos de nivel inicial en Boeing.
Durante cuatro horas al día, por un total de 10 días, Acosta estudió el fino arte de pelar, cortar y engarzar cables como parte de un "campamento de entrenamiento" técnico en el Mesa Community College, a las afueras de Phoenix. El programa, creado en colaboración con Boeing e impartido por ingenieros de la empresa, tiene como objetivo capacitar rápidamente a los estudiantes para que ocupen puestos laborales que los empleadores locales necesitan cubrir.
Ahora –en medio de una escasez de mano de obra que ha desconcertado a las empresas y ha frenado la rehabilitación económica del país– los formuladores de políticas, los administradores de los colegios comunitarios y las empresas privadas de varios estados están impulsando nuevas iniciativas orientadas a la fuerza laboral, desde incentivos para la colegiatura y el aprendizaje remunerado hasta campamentos de entrenamiento como el que completó Acosta.
Estos proyectos incluyen un nuevo programa de subvenciones estatales permanentes en Texas que financiará la puesta en marcha o la ampliación de la capacitación de la fuerza laboral en todo el estado. En Luisiana, los colegios comunitarios pronto concederán becas completas a los estudiantes que se incorporen a áreas con escasez de personal, como la atención sanitaria y la tecnología de la información.
En total, las legislaturas de al menos 10 estados han ampliado los programas de capacitación de la fuerza laboral en los colegios comunitarios desde el comienzo de la pandemia o han comenzado a pagar la colegiatura a los estudiantes que cursan áreas de gran demanda. Los gobernadores, los gobiernos locales y las escuelas individuales y los sistemas de colegios comunitarios de todo el país también han realizado cambios similares, lo que ha contribuido a un "verdadero aumento del interés" en los últimos dos años, dijo Martha Parham, vicepresidenta sénior de relaciones públicas de la Asociación Americana de Colegios Comunitarios.
Los proponentes de estos programas los describen como un triple beneficio para los estudiantes, las empresas y las universidades, por no hablar de la economía en general. Desde que comenzó la pandemia, los programas han recibido el apoyo de demócratas y republicanos de todo el país.
Sin embargo, el éxito de estos programas varía mucho en función de su aplicación, dijo Thomas Brock, director del Centro de Investigación de Colegios Comunitarios de la Universidad de Columbia, y muchos de los nuevos programas se han ampliado rápidamente. Entre otras cuestiones, a los investigadores en materia de educación les preocupa que algunos programas de corta duración destinen a los graduados a sectores con salarios bajos y pocas oportunidades de ascenso.
"Por un lado, hay mucho interés y apoyo a los programas de corta duración entre los responsables políticos y los estudiantes, y hay buenas razones para ofrecerlos", dijo Brock. "Por otro lado, la investigación no ha sido muy prometedora en general".
Intensificación de los nuevos programas
Muchos colegios comunitarios llevan mucho tiempo ofreciendo clases de capacitación profesional. Pero los esfuerzos legislativos para alinear mejor los programas educativos con las necesidades de la fuerza laboral se intensificaron a raíz de la recesión de 2008, dijo Parham.
Deseoso de que los estadounidenses desempleados volvieran a trabajar, y de apoyar una recuperación económica más amplia, el gobierno de Obama invirtió miles de millones de dólares en capacitación profesional nueva y ampliada. Cada vez más, completar estos programas requiere menos de dos años, y a menudo se adelanta la enseñanza de habilidades prácticas y específicas de la industria que permiten a los estudiantes trabajar mientras terminan su educación.
Siguiendo ese manual, en 2020 y 2021 varios estados destinaron sucesivas rondas de financiación del estímulo federal a programas diseñados para incorporar rápidamente a los estudiantes a la fuerza laboral, sobre todo en sectores que experimentan una grave escasez de mano de obra, como la enfermería, el transporte y la industria manufacturera.
"Una y otra vez, cuando surge la necesidad de una fuerza laboral local cualificada y recualificada, los colegios comunitarios responden", dijo Anne Kress, la presidenta del Northern Virginia Community College, en su testimonio ante un subcomité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en noviembre. "Los colegios comunitarios de todo el estado y la nación están preparados para asociarse en soluciones de mano de obra que hagan avanzar a las economías regionales y las familias reales".
Entre los estados y sistemas de colegios comunitarios que están ampliando sus programas de capacitación de la fuerza laboral, Virginia es citado a menudo como el principal modelo. Mucho antes de la pandemia, la iniciativa estatal FastForward acreditaba a auxiliares de enfermería, conductores comerciales y otros trabajadores de alta demanda en cursos de seis a doce semanas en colegios comunitarios.
Cuando llegó el COVID-19, el estado puso en marcha dos programas adicionales que se solapaban. El primero, un proyecto a corto plazo denominado Re-Employing Virginians (Reempleando a los virginianos), proporcionaba asistencia para la colegiatura en colegios comunitarios de hasta 3,000 dólares a los trabajadores afectados por la pandemia.
El segundo, una iniciativa continua llamada G3, ofrece asistencia total o parcial para la colegiatura y servicios complementarios, como ayuda alimentaria y guardería infantil, a los virginianos de ingresos bajos y medios. Muchos de sus programas constan de varios niveles de capacitación, en los que los estudiantes trabajan primero para obtener certificaciones o credenciales industriales que pueden llevar al lugar de trabajo de inmediato, y más tarde "apilan" un título de asociado.
Para acceder a cualquiera de estos programas, los estudiantes deben obtener un título o credencial en una de las industrias de más alta demanda del estado: educación infantil, atención sanitaria, tecnología de la información, oficios especializados y seguridad pública. (El programa Re-Employing Virginians también incluye a la industria manufacturera).
En el Northern Virginia Community College, dijo Kress a Stateline, las inscripciones aumentaron el año pasado, en contra de las tendencias nacionales. La escuela, que ha hecho hincapié en sus cursos de certificados y credenciales de TI, también recibió más de 5 millones de dólares en fondos federales el mes pasado para impulsar un programa de grado y certificado de operaciones de centros de datos.
"Los empleadores consiguen el talento que necesitan, los colegios comunitarios pueden promover estas relaciones y colocaciones con los empleadores, y los estudiantes obtienen las experiencias de educación y capacitación que equivalen a una transición perfecta al empleo", dijo Jaimie Francis, vicepresidenta de política y programas de la Fundación de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, que apoya este tipo de colaboración. "En última instancia, eso es lo que todos tenemos que procurar".
En los últimos dos años, varios otros estados –y un número desconocido de universidades individuales– han tratado de realizar inversiones similares. Desde el comienzo de la pandemia, Alabama, Connecticut, Maine, Michigan, Nevada, Nueva York y Texas han puesto en marcha o ampliado programas de capacitación de corta duración, muchos de ellos dirigidos a industrias con escasez de personal. Louisiana, Minnesota, Carolina del Norte y Washington, D.C., también han creado programas de ayuda financiera para industrias específicas que incentivan a los estudiantes a seguir carreras en áreas como la construcción, la enfermería, el turismo, la tecnología de la información y el transporte.
A partir de este verano, Louisiana ofrecerá becas completas a los estudiantes de colegios comunitarios que se incorporen a áreas de gran demanda. Alabama, por su parte, inauguró a mediados de febrero un centro de capacitación de mano de obra por valor de 10 millones de dólares a través del sistema estatal de colegios comunitarios; desde entonces, la legislatura estatal ha destinado otros 15 millones de dólares al centro. En su inauguración, el canciller Jimmy H. Baker describió la instalación como "una forma de agilizar la capacitación para que podamos trasladar a la gente más rápidamente al mercado".
Algunos programas nuevos no se han originado en los sistemas gubernamentales o escolares, sino en los propios empleadores. Este tipo de asociaciones, algunas de las cuales incluyen prácticas o aprendizajes remunerados, han impulsado durante mucho tiempo la colocación de los estudiantes en el mercado laboral después de la graduación, dijo Joe García, el canciller del Sistema de Colegios Comunitarios de Colorado.
En el Community College of Aurora, por ejemplo, un programa de mecánica de motores diésel de un año de duración desarrollado en colaboración con una asociación comercial local cuenta con una tasa de empleo posterior a la graduación de casi el 100%. Este año, el centro espera poner la primera piedra de unas instalaciones ampliadas para albergar tanto el curso de mecánica diésel como un programa similar de construcción asociado a la industria.
"Cuando era presidente de uno de nuestros colegios comunitarios, hace 20 años, era muy difícil poner en marcha estos programas", dijo García. "Ahora (los empleadores) se dan cuenta de que hay consecuencias económicas inmediatas si no consiguen trabajadores, y quieren asegurarse de que estamos trabajando para enseñar" las habilidades exactas que se demandan.
Evidencia mixta
A medida que han ido creciendo, los programas de capacitación e incentivos para la fuerza laboral se han beneficiado de su popularidad bipartidista, dijo Iris Palmer, subdirectora de colegios comunitarios del grupo de expertos no partidista New America. En la derecha, las iniciativas suelen contar con un fuerte apoyo de grupos empresariales y empleadores. En la izquierda, coinciden con los esfuerzos por aumentar las oportunidades para los estadounidenses de bajos ingresos y las personas de color, que se inscriben de forma desproporcionada en los colegios comunitarios y los programas de certificación.
Pero estos programas siguen enfrentándose a retos, políticos y de otro tipo.
En Colorado, un proyecto de ley que habría destinado 650,000 dólares a la ayuda para la colegiatura de estudiantes en programas de construcción de corta duración murió después de que un sindicato de electricistas se opusiera, dijo el senador estatal Larry Liston, un republicano. Los dos mayores sindicatos de electricistas del país gestionan conjuntamente su propio programa de capacitación y aprendizaje.
En Maine, mientras tanto, una reciente propuesta de la gobernadora demócrata Janet Mills para impulsar la formación de habilidades a través de dos años de universidad comunitaria gratuita se encontró con la feroz oposición de los republicanos de alto perfil, que calificaron el costoso programa como "un truco de año electoral".
"El colegio comunitario es una herramienta poderosa", replicó Mills en un comunicado. "Desde programas en construcción y tecnología de trabajadores de líneas eléctricas hasta enfermería y salud mental, los estudiantes podrán obtener las habilidades y credenciales que necesitan para ayudar a resolver los mayores desafíos de la fuerza laboral de Maine".
Cuando los políticos se oponen a los programas de incentivos o capacitación de la fuerza laboral, sus preocupaciones suelen estar relacionadas con el costo y la eficacia, dijo Palmer. Los políticos suelen querer saber cuántos estudiantes se graduarán en estos programas y cuántos puestos de trabajo cubrirán.
Pero el éxito de los programas de capacitación a corto plazo varía mucho según su diseño y su área de contenido, dijo Brock, de la Universidad de Columbia. Los mejores programas incluyen rigurosos servicios de apoyo, como ayuda financiera y asesoramiento proactivo, dijo. Las iniciativas de capacitación de la fuerza laboral también obtienen mejores resultados, en términos de retención de los estudiantes y de empleo, cuando producen una credencial reconocida por la industria y alimentan directamente puestos laborales de alta demanda y bien pagados, como el campamento de entrenamiento que Monique Acosta completó en el Mesa Community College.
Los estudiantes de ese programa terminan con una certificación en lo que se conoce como IPC/WHMA-A-620, un estándar de la industria para la construcción de conjuntos eléctricos, dijo David Medrano, un ex ingeniero de Boeing que impartió la clase de Acosta. A continuación, se les anima a solicitar empleos como técnicos en Boeing, donde los trabajadores principiantes pueden esperar ganar unos 20 dólares por hora, además de beneficios y una generosa ayuda para la colegiatura. Acosta, que ganaba 14 dólares por hora en su anterior empleo, espera que el aumento le permita mudarse de la casa de sus padres a su propio apartamento.
"He estado trabajando en mi currículo toda la mañana", dijo a Stateline, apenas cuatro días después de que el programa terminara. "Estoy súper emocionada por probar algo nuevo. Algo que pague mejor".
Pero equilibrar las necesidades de los estudiantes y de los empleadores es un arte delicado, dijo Palmer, y algunos programas se han inclinado demasiado hacia los empleadores, formando a los estudiantes para empleos mal pagados con altas tasas de rotación y pocos o ningún beneficio. En la actualidad, varios estados incentivan a los estudiantes para que sigan carreras de auxiliares de enfermería, por ejemplo. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, el salario promedio nacional de los auxiliares de enfermería –que suelen trabajar de noche y fines de semana y sufren una de las mayores tasas de lesiones en el trabajo– cayó por debajo de los 15 dólares por hora en 2020.
Un informe reciente, publicado por investigadores de la Universidad de Georgetown, descubrió que los programas de certificación en árreas como la cosmetología dejaban a los estudiantes cerca del umbral de pobreza federal incluso después de su finalización, un hallazgo particularmente preocupante para los estudiantes que se endeudaron. Un documento de trabajo anterior a gran escala, publicado en 2017 por investigadores de la Universidad de Columbia, encontró que los estudiantes que completaron los programas de certificación vieron un modesto aumento de los ingresos, en promedio.
Pero estos resultados también variaron según la materia, y los estudiantes de campos vocacionales superaron con creces a sus compañeros de educación general.
"El verdadero punto débil es que se hace hincapié en la capacitación a corto plazo para conseguir 'buenos empleos'", afirma Palmer. "Pero muchos de estos puestos no son buenos empleos, simplemente tienen una gran demanda".
Los expertos en educación subrayan, sin embargo, que los programas orientados a la fuerza laboral siguen evolucionando, y que unos programas bien diseñados beneficiarían tanto a los estudiantes como a los empleadores. En los últimos años, los programas de corta duración en áreas como la ingeniería y las tecnologías de la información, y en lugares como Virginia, han dado resultados más prometedores, dijo Brock. La financiación debería seguir fluyendo hacia los colegios comunitarios que están experimentando con nuevos modelos de corta duración, añadió.
Al fin y al cabo, muchos estudiantes de estos programas ven resultados reales. El 5 de abril, poco después de enviar su currículo a Boeing, Acosta fue contactada por un reclutador de la empresa para un puesto de técnico. Espera empezar a trabajar en Boeing en las próximas semanas y ya ha dejado su empleo como asistente de aula.
"Fue muy, muy difícil para mí despedirme de los niños", dijo Acosta. "Pero estoy muy emocionada".
