MINOT AIR FORCE BASE, N.D. — Cuando en 1970 se bajaron por primera vez cientos de misiles balísticos nucleares terrestres a silos subterráneos de cemento repartidos por los vastos campos de maíz de esta zona, las armas solo estaban destinadas a durar una década antes de que llegara un sistema más nuevo.
Cincuenta años después, estos misiles (llamados Minuteman III) siguen en alerta, atendidos por miembros de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en equipos de dos personas que pasan 24 horas seguidas bajo tierra frente a terminales analógicas de la década de 1980, descodificando mensajes y realizando pruebas en los sistemas de los misiles para comprobar si todavía pueden lanzarse en caso de necesidad.
Pero no es la edad de las armas o la tecnología de hace décadas lo que preocupa a sus operadores. Es que los fabricantes originales que suministraron los engranajes, tubos y otros materiales para arreglar esos sistemas hace tiempo que desaparecieron.
Hace varios años, se averió el motor de uno de los ascensores enjaulados de tamaño industrial que descienden lentamente a 30 metros por debajo del suelo hasta el centro de control de lanzamientos, dijo a McClatchy un aviador del 791st Maintenance Squadron de la base. No se pudo encontrar una solución durante meses.
En su lugar, el personal de mantenimiento recurrió a una polea para bajar los suministros para las tripulaciones, dijo el aviador, que habló a condición de que no se incluyera su nombre.
"Estamos muy limitados con los repuestos", comentó el aviador. "La tecnología hace su trabajo. El reto es mantenerla".
Para hacer reparaciones, los aviadores se ven obligados a menudo a tomar piezas de otra máquina. Dos de los aviadores de Minot dijeron a McClatchy que el sistema de guía de misiles de la instalación a menudo necesita piezas o atención debido al constante desgaste.
"Solo se puede hacer eso un número limitado de veces hasta que el sistema falla", dijo el teniente coronel Steve Bonin, comandante del 91st Operations Support Squadron en Minot.
El próximo mes, el jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Mark Milley, y el secretario de Defensa, Lloyd Austin, buscarán miles de millones para mantener en funcionamiento los misiles terrestres de 50 años de antigüedad, mientras se inicia el debate sobre su sustitución.
Es una petición difícil: al mismo tiempo, el Pentágono se encuentra en medio del esfuerzo de modernización nuclear más caro de su historia.
Los tres pilares de la tríada nuclear (defensas aéreas, terrestres y marítimas lanzadas desde silos, bombarderos estratégicos aéreos o submarinos nucleares) están siendo sustituidas por sistemas de armas más nuevos, simultáneamente.
Los bombarderos, misiles y submarinos de nueva generación que se están desarrollando actualmente tienen un precio que supera los 400 mil millones de dólares y se espera que sean uno de los principales temas de las audiencias del próximo mes, cuando los legisladores debatan si es necesario modernizar los tres pilares.
"En mi humilde opinión, estamos construyendo más armas de las que necesitamos", dijo el presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara Baja, el demócrata Adam Smith, durante un debate del Center for Strategic and International Studies en diciembre. "Debemos buscar formas de tener una disuasión vigorosa de una manera más rentable. Y en eso vamos a trabajar".
Debido al elevado costo que supone el desarrollo de nuevas armas, la opción por defecto para los militares ha sido mantener los misiles nucleares existentes en funcionamiento durante unos años más.
Todos los trabajos de reparación y prolongación de la vida útil de los misiles o bombas nucleares se realizan en unos pocos lugares fuera de Estados Unidos. Todas las partes no nucleares de cualquiera de las ojivas dependen de un solo lugar, el Kansas City National Security Campus del Departamento de Energía.
"No hay lugares de reserva", dijo Lisa Gordon-Hagerty, ex directora de la National Nuclear Security Administration del Departamento de Energía, responsable del mantenimiento de los arsenales nucleares del país. Esto significa que no hay forma de obtener rápidamente repuestos en caso de emergencia, añadió.
Las partes no nucleares de las armas se controlan estrictamente en Kansas City debido al alto costo que supondría si se colara una pieza falsificada.
Incluso en el caso de una pieza sencilla como el cableado, una falsificación que se degrade más rápidamente podría inutilizar un misil sin que las tripulaciones se den cuenta del daño, explicó Gordon-Hagerty.
Los componentes no nucleares que se fabrican en las instalaciones de Kansas City incluyen elementos tan básicos como el cableado o los pernos, y tan complejos como el sistema de disparo del arma. Constituyen más del 80 por ciento de cada arma, según la U.S. Government Accountability Office (GAO).
A medida que los misiles envejecen, han necesitado más trabajo.
El año pasado, la GAO informó que el centro de Kansas tendría que ampliarse para satisfacer los niveles de reparación que ahora se necesitan.
"La carga de trabajo del emplazamiento de Kansas City ha aumentado y se encuentra actualmente en el nivel más alto desde el final de la Guerra Fría", declaró la GAO.
La agencia advirtió que los problemas de la cadena de suministro y la falta de espacio en el emplazamiento de Kansas City podrían obstaculizar los planes futuros para intercambiar piezas y prolongar la vida útil de las armas.
El almirante de la Armada Charles Richard, jefe del Comando Estratégico de Estados Unidos, se pregunta cuántas prórrogas de vida útil les quedan a los misiles.
"Cuando digo heroicidades, me refiero a que la gente está haciendo cosas muy innovadoras para hacer ingeniería inversa y sustituir piezas de forma creativa y cosas así", dijo Richards.
Añadió que otra extensión de la vida útil "ciertamente ha pasado el punto de ser rentable y se acerca al punto en que no se puede hacer en absoluto".
Para preparar las próximas audiencias del Congreso sobre el presupuesto de defensa, Milley se dirigió a Minot.
Subió al interior de un B-52 Stratofortress que ha estado volando desde 1960 para hablar con la tripulación y preguntarles qué mejoras ayudarían a sus misiones. El UH-1N Huey que le llevó al silo de misiles lleva en servicio desde 1969. El muro subterráneo del centro de control de lanzamientos que firmó al salir se construyó alrededor de 1962.
"Estamos entrando en un periodo en el que la vida útil de estos sistemas se acerca a su fin", señaló Milley. "La disuasión nuclear y estratégica, creo que ha sido eficaz para evitar una guerra entre las grandes potencias durante siete décadas, desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Y hasta que al menos aparezca algo mejor, creo que debemos actualizar y modernizar lo que tenemos".
Al salir de las instalaciones de lanzamiento, Milley tomó un marcador para escribir un mensaje a los misileros. Es un lugar cercano a la salida donde las tripulaciones que han completado sus recorridos y los líderes de defensa visitantes también han garabateado notas.
"Todos los días no hay guerra nuclear que ganes", escribió Milley.
