WASHINGTON — Los líderes de los colegios y universidades históricamente afroamericanas (HBCU) dicen que esperan que los graduados de alto perfil en la administración de Biden, incluyendo a la vicepresidenta Kamala Harris, presionen para aumentar el apoyo federal a sus instituciones.
Harris asistió a la Howard University en Washington, D.C., y es la primera graduada de una HBCU en ocupar la vicepresidencia. Michael Regan, el nuevo administrador de la Environmental Protection Agency, asistió a la North Carolina A&T State University, en Greensboro, otra HBCU.
"Creo que somos cautelosamente optimistas en cuanto a que la presencia de graduados de HBCU en esta administración y en el Gabinete realmente envía una fuerte señal de que se dará prioridad a estas instituciones", comentó en una entrevista Roslyn Clark Artis, presidenta del Benedict College en Columbia, S.C.
Como candidato a la presidencia, Joe Biden prometió más de 70 mil millones de dólares para las 101 escuelas creadas antes de 1964 para estudiantes afroamericanos y otras instituciones que atienden a minorías. En sus primeros 50 días en el cargo se centró en conseguir que el Congreso aprobara un enorme paquete de ayuda contra el coronavirus, que concedió tres mil millones de dólares en ayuda de emergencia a esas escuelas, pero no lo suficiente para cumplir su promesa de campaña.
Los líderes de las HBCU dicen que no dudan del compromiso de Biden y se sienten alentados por el número de graduados que tienen cargos en su administración, pero señalaron que necesita tomar medidas en varios frentes clave.
Se espera que Biden presente un presupuesto al Congreso en abril que probablemente incluya nuevos fondos para las HBCU e indique cómo se financiarán esos programas.
Todavía no ha designado a un nuevo director ejecutivo para dirigir la Iniciativa de la Casa Blanca sobre las HBCU. Como la mayoría de los nombramientos políticos, el ex director ejecutivo dimitió cuando Biden llegó al cargo.
Johnny Taylor, presidente de la junta asesora presidencial sobre las HBCU, seleccionado por el ex presidente Donald Trump, ha permanecido en la administración de Biden.
Taylor dijo a McClatchy que llamó al jefe del Comité de la Toma de Posesión Presidencial de Biden en enero y se ofreció a continuar en el papel hasta que Biden designara a alguien nuevo. Confirmó que no ha tenido noticias de nadie que trabaje con la Casa Blanca.
"No estoy sugiriendo que estén de brazos cruzados", dijo Taylor, señalando que Biden todavía estaba aprobando su gabinete. "Pero se trata de un trabajo prioritario y seguiríamos haciendo el trabajo hasta el momento en que designen a su propio consejo si simplemente nos lo dijeran".
"Pero no hemos escuchado nada a pesar de las repetidas gestiones que he realizado para decirles: "¿Qué quieren ustedes aquí?", dijo Taylor, ex presidente del Thurgood Marshall College Fund (TMCF).
Los defensores de las HBCU indicaron que esperaban que Biden llenara esos puestos antes de anunciar cualquier plan significativo para las escuelas.
"Poner en marcha esa estructura es fundamental para iniciar el proceso de compromiso formal de apoyo a las HBCU", dijo Harry Williams, presidente del TMCF.
COMPROMISO DE LA CASA BLANCA
El asesor principal de la Casa Blanca, Cedric Richmond, que se graduó en Morehouse College de Atlanta, realizó una llamada con los rectores y presidentes de las HBCU poco después de que Biden asumiera el cargo, que la TMCF afirmó haber ayudado a organizar.
Los participantes mencionaron que, aunque acogieron con satisfacción la llamada introductoria, esperan que pueda tener lugar un debate sustantivo sobre las promesas de Biden.
Un portavoz de la Casa Blanca escribió en un correo electrónico que "ha habido una serie de compromisos con las HBCU", incluyendo a funcionarios individuales de las HBCU y a grupos activistas.
Trump se reunió con los líderes de las HBCU aproximadamente un mes después de asumir el cargo. Durante la reunión firmó una orden ejecutiva que trasladó la iniciativa federal sobre las HBCU del Departamento de Educación a la Casa Blanca.
No designó un director ejecutivo para la iniciativa hasta agosto de 2017. Más de un año después, Trump nombró a Taylor presidente de la Junta Presidencial de Asesores sobre Historically Black Colleges and Universities, que tiene un mandato para operar hasta finales de septiembre.
El representante James Clyburn, el tercer demócrata de más alto rango en la Cámara de Representantes y uno de los principales aliados de Biden en el Capitolio, dijo que había sido contactado por personas que presionaban para que la presidenta de la Tennessee State University, Glenda Glover, supervise las actividades de la Casa Blanca en materia de HBCU.
Glover, que no pudo ser localizada para hacer comentarios, es cercana a la vicepresidenta y son miembros de la misma hermandad, Alpha Kappa Alpha. Glover, que es la presidenta internacional del grupo, contribuyó a que los miembros de las fraternidades y hermandades afroamericanas acudieran a las urnas durante las elecciones presidenciales.
Williams afirmó que la TMCF escribió una carta a Biden recomendando al presidente de la Delaware State University, Tony Allen, para presidir el consejo asesor presidencial. Allen fue director ejecutivo del Comité de la Toma de Posesión Presidencial de Biden y trabajó como redactor de discursos para Biden cuando era senador.
Allen señaló que las HBCU recibirán dinero del paquete de estímulo de Biden.
"Eso ya me dice que está dando lo mejor de sí, escuchando a sus líderes dentro de la Casa Blanca, muchos de los cuales son graduados de HBCU, pero muchos de los cuales son aliados de HBCU", comentó Allen en una entrevista. "Así que solo veo que esto mejora cada vez más, y sé que él sabe específicamente dónde están los puntos significativos de oportunidad para nosotros. Y creo que va a responder a tiempo".
Clyburn, de Carolina del Sur, agregó que cuando los fondos como los de la nueva ley de alivio de COVID se añadan al recuento, es probable que las HBCU obtengan más de lo que Biden prometió.
"Cada vez que se presenta un proyecto de ley, buscamos la manera de que las HBCU formen parte de él", aseveró Clyburn. "Llegaremos a más de 70 mil millones de dólares para las HBCU".
LA PROMESA DE BIDEN
Como candidato, Biden prometió invertir 10 mil millones de dólares para crear 200 centros de investigación en las HBCU y en las instituciones que atienden a las minorías, y declaró que destinaría 20 mil millones de dólares a la construcción de laboratorios de alta tecnología en las universidades y a la mejora de sus infraestructuras.
Se comprometió a invertir otros 18 mil millones de dólares en subvenciones para cubrir el costo de dos años de colegiatura de los estudiantes de clase media y baja que se trasladen de los colegios comunitarios a estas universidades para ayudarles a graduarse sin ninguna deuda. Eso formaba parte de una promesa más amplia de hacer que los dos años de universidad comunitaria no tuvieran deuda y que las universidades públicas fueran gratuitas para las familias cuyos ingresos anuales fueran inferiores a 125 mil dólares.
Artis, del Benedict College, dijo que tiene "serias preocupaciones" sobre la propuesta de Biden. "El simple hecho de canalizar a los muchachos afroamericanos pobres hacia la universidad comunitaria, con el aliciente de que es gratuita, no hace más que crear una clase baja. Dice que no eres lo suficientemente bueno para la universidad. Eres pobre, así que tienes que ir a la universidad comunitaria", dijo. "La gente que puede permitírselo va a una universidad de cuatro años".
Artis dijo que le preocupaba que la propuesta de Biden de subvencionar la colegiatura en las universidades públicas también desaliente a los estudiantes de color de asistir a las HBCU, la mitad de las cuales son privadas, incluida la Benedict.
"Algunos estudiantes no van a prosperar en esos entornos", comentó sobre las universidades públicas. "Al excluir automáticamente a las privadas, estás sugiriendo que [ellos] se hundan o naden en una gran escuela pública o encuentren una manera de pagarla".
Biden, mientras firmaba una orden ejecutiva sobre equidad racial durante su primera semana completa en la Casa Blanca, declaró que la nación sería "más creativa e innovadora" si las HBCU recibieran "la misma financiación y recursos de las universidades públicas para competir por los puestos de trabajo y las industrias del futuro".
Señalando a Harris, añadió: "Si no es cierto, pregúntenle a la primer graduada de una HBCU elegida como vicepresidenta".
El canciller de North Carolina A&T, Harold Martin, que forma parte de la junta asesora presidencial de las HBCU, dijo que los colegios y universidades históricamente afroamericanas no han tenido anteriormente una visibilidad de alto nivel en Washington. Pero ahora, agregó, los ex alumnos de las HBCU en el Congreso y la administración Biden "abogarán con mucha más fuerza y proactividad en nuestro nombre".
"Eso marca la diferencia", dijo Martin.
