Pocos artistas puertorriqueños son conocidos en el continente estadounidense, y los museos de arte del territorio caribeño son probablemente aún menos conocidos.
Una exposición no les dará un reconocimiento instantáneo, pero puede ser un paso importante. Esta es la idea que subyace a una exposición de arte puertorriqueño que se inaugurará el 20 de septiembre en el Museo Nacional de Arte y Cultura de Puerto Rico.
Titulada “Nostalgia por mi isla: Pintura puertorriqueña del Museo de Arte de Ponce, 1786- 1962”, es la primera muestra del museo puertorriqueño que viaja fuera de la isla y muchas de sus 21 obras nunca se han visto en Estados Unidos.
“No puedo esperar a verla en persona, y no puedo esperar a escuchar la reacción del público”, dijo Cheryl Hartup, directora del museo en la centenaria ciudad puertorriqueña de más de 135,000 habitantes.
Según ella, el Museo es la “principal institución artística” de la región del Caribe. Inaugurado en 1959, es el museo de arte público más antiguo de Puerto Rico y fue el primero de la isla en ser acreditado por la Alianza Americana de Museos.
Cuenta con una colección de unas 5,000 obras, que van desde el arte antiguo de América hasta piezas creadas en el siglo XXI. “Somos conocidos internacionalmente por nuestra colección de pintura europea”, dijo Hartup, “y tenemos una colección puertorriqueña muy fuerte y una colección de arte latinoamericano muy sólida”.
Algunos de los principales fondos del museo, incluidos algunos de temática sociopolítica desafiante, fueron adquiridos por el fundador del museo, Luis A. Ferré (1904-2003), filántropo, industrial y ex gobernador de Puerto Rico.
Esta exposición fue posible tras un terremoto y una serie de réplicas que sacudieron Ponce a principios de enero de 2020 y dañaron el edificio principal del museo, una estructura de 1965 de Edward Durell Stone. Otros proyectos notables del arquitecto estadounidense son el Centro Keller, construido dos años antes en la Universidad de Chicago.
Mientras el edificio está cerrado y en reparación, los responsables han buscado otras formas de mostrar el inventario del museo y recaudar los tan necesarios fondos, y ahí es donde entra esta innovadora exposición.
“Empecé el pasado noviembre como director”, dijo Hartup, que anteriormente fue conservador jefe del museo, “con el mandato de los fideicomisarios de la Fundación Luis A. Ferré de recorrer la colección, y Chicago estaba primero de la lista”.
Tenía sentido dirigirse al Museo Nacional de Chicago, porque uno de sus antiguos conservadores trabaja ahora en el museo de Ponce y algunos de los patronos de la Fundación Ferré tienen vínculos con Chicago. Además, unos 150,000 emigrantes y descendientes puertorriqueños viven en el área metropolitana.
Cuando los responsables de Ponce se pusieron en contacto con Billy Ocasio, director general del Museo Nacional, a finales de 2021, éste se mostró inmediatamente receptivo a la idea de una exposición itinerante. “Así que eso puso en marcha el reloj y ambos nos entusiasmamos con la idea de hacer algo así”, dijo Ocasio.
Sugirió una muestra de arte puertorriqueño y colaboró con la comisaria de la exposición, Iraida Rodríguez-Negrón, para reunir una selección de obras de la colección de Ponce en torno a los temas de las personas, los paisajes y la migración urbana.
La muestra incluye a dos de los artistas más famosos de Puerto Rico: José Campeche y Jordán (1751-1809) y Francisco Oller y Cestero (1833-1917). Campeche, hijo de un esclavo liberado, trabajó a finales del siglo XVIII y principios del XIX, cuando Puerto Rico era todavía una colonia española.
Este artista, en gran parte autodidacta, creó principalmente retratos e imágenes religiosas, incluyendo pequeñas obras en paneles de madera que podían ser transportados fácilmente. En esta muestra se incluyen dos de sus obras: “Retrato de María Catalina de Urrutia” (1788-92) y “La visión de San Felipe Benizi” (1786).
“Fue el primer pintor puertorriqueño que produjo imágenes muy vívidas y duraderas de San Juan y su gente”, dijo Hartup.
Calificó a Oller como el pintor puertorriqueño más importante del siglo XIX. Pasó dos décadas en Madrid y París y es el único pintor latinoamericano que se relaciona con algunos de los principales impresionistas franceses.
En 2015-2016, el Museo de Brooklyn organizó una exposición titulada “Impresionismo y el Caribe: Francisco Oller y su mundo transatlántico”, que exploraba tanto sus influencias europeas como su impacto en el arte puertorriqueño. Está representado por “Hacienda Aurora” (1898), un paisaje panorámico de estilo vagamente impresionista, y “Naturaleza muerta” (hacia 1900).
Otras obras destacadas de la exposición son “Barrio Tokio” (1962) de Myrna Báez, cuya obra forma parte de las colecciones de museos tan prestigiosos como el Museo de Arte Moderno de Nueva York, y “Fiesta en Navidad” (1941) de Rafael Ríos Rey. Rey pasó una temporada en México y tuvo influencia de algunos de los principales muralistas mexicanos, especialmente Diego Rivera.
Además de realzar el perfil del museo de Ponce y del arte puertorriqueño en general, se espera que la muestra dé un gran impulso al Museo Nacional de Chicago. Tiene 22 años de historia, pero no se trasladó a su edificio permanente, el renovado Humboldt Park Stables and Receptory, ni adoptó su nombre actual hasta 2014.
Ocasio considera que “Nostalgia por mi isla” es la mayor y más importante exposición que ha montado el museo. Calcula que la asistencia a la exhibición, que durará casi nueve meses, podría atraer a 70,000 personas, incluyendo visitantes de todo el país. Esta cifra supone un salto considerable comparada a la asistencia anual de la institución, que era de unas 40,000 personas antes del cierre de COVID-19.
“Esto nos ayudará a darnos a conocer, para que la gente sepa que estamos aquí”, dijo Ocasio sobre la exposición. “Y para que seamos responsables ante nuestra propia gente como el único museo puertorriqueño del país”.
