El Partido Comunista Chino de Xi Jinping lleva más de siete décadas amenazando con invadir Taiwán. Ahora crece el temor entre los analistas, funcionarios e inversores de que eso realmente pueda cumplirse en los próximos años, lo que podría desencadenar una guerra con Estados Unidos.
En septiembre de 2020, la aviación del Ejército Popular de Liberación (PLA) traspasó repetidamente la línea divisoria del estrecho de Taiwán, eliminando una zona de amortiguación de facto que ha mantenido la paz durante décadas. En ese momento, el periódico Global Times, dirigido por el partido, dio una imagen de lo que podría venir, instando a las fuerzas aéreas chinas a patrullar los cielos de Taiwán y a "lograr la reunificación por medios militares" si lanzaba algún disparo. Taiwán anunció que solo dispararía si era atacado.
A pesar del ruido de guerra, China y Taiwán tienen muchas razones para evitar una guerra que podría matar a decenas de miles de personas, devastar sus economías y conducir potencialmente a un conflicto nuclear con Estados Unidos y sus aliados. El consenso mayoritario sigue siendo que Pekín continuará con sus esfuerzos por controlar a Taiwán mediante amenazas militares, aislamiento diplomático e incentivos económicos.
Pero varias fuerzas pueden empujarles a actuar: el deseo de Xi de cimentar su legado ganando el territorio "perdido", la caída del apoyo de la opinión pública taiwanesa a cualquier unión con China, el auge de las fuerzas independentistas en Taipéi y la relación cada vez más hostil de Estados Unidos con Pekín en todo, desde Hong Kong hasta el coronavirus o la tecnología más innovadora.
"Cada vez me preocupa más que se avecine una crisis importante", dijo Ian Easton, director sénior del Instituto del Proyecto 2049 y autor de The Chinese Invasion Threat: Taiwan’s Defense and American Strategy in Asia, en octubre de 2020. "Es posible prever que esto acabe en un intento de invasión y una guerra de superpotencias. Los próximos cinco a diez años van a ser peligrosos. Este punto álgido es fundamentalmente inestable".
Taiwán es uno de los problemas de seguridad más acuciantes para la administración del presidente estadounidense Joe Biden, quien se esfuerza por gestionar la creciente rivalidad entre las superpotencias y China.
Analistas como Easton llevan años elaborando escenarios de una posible invasión china de Taiwán, basándose en ejercicios militares, compras de armas y documentos estratégicos de los principales integrantes. La mayoría de ellos prevén que China se decantará por un golpe de efecto rápido, en el que PLA ahogue la isla principal antes de que Estados Unidos pueda ayudar.
Sobre el papel, la balanza militar favorece en gran medida a Pekín. China gasta unas 25 veces más en su ejército que Taiwán, según estimaciones del Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo (SIPRI), y tiene una clara ventaja convencional en todo, desde misiles y aviones de combate hasta buques de guerra y niveles de tropas, por no mencionar su arsenal nuclear.
La versión optimista de Pekín es la siguiente: antes de una invasión, las unidades de guerra cibernética y electrónica tendrían como objetivo el sistema financiero y las infraestructuras clave de Taiwán, así como los satélites estadounidenses para reducir el aviso de los inminentes misiles balísticos; los buques chinos también podrían hostigar a los barcos alrededor de Taiwán, restringiendo los suministros vitales de combustible y alimentos.
Los ataques aéreos tendrían como objetivo matar rápidamente a los principales líderes políticos y militares de Taiwán, a la vez que inmovilizarían las defensas locales. El ejército chino ha descrito algunos simulacros como ejercicios de "decapitación", y las imágenes por satélite muestran que sus campos de entrenamiento incluyen réplicas a escala real de objetivos como el edificio de la Oficina Presidencial.
A continuación se produciría una invasión, en la que buques de guerra y submarinos de PLA atravesarían unos 130 kilómetros (80 millas) a través del Estrecho de Taiwán. Las islas periféricas, como Kinmen y Pratas, podrían ser incluidas rápidamente antes de una lucha por el archipiélago de Penghu, que se encuentra a solo 50 kilómetros de Taiwán y alberga bases para sus tres ramas militares. Una victoria de PLA aquí le proporcionaría un valioso punto de apoyo para un ataque más amplio.
Mientras los barcos chinos cruzan a toda velocidad el estrecho, miles de paracaidistas aparecerían sobre las costas de Taiwán, buscando traspasar las defensas, capturar edificios estratégicos y establecer puestos de avanzada, a través de las cuales PLA podría traer decenas de miles de soldados que asegurarían una victoria decisiva.
En realidad, es probable que cualquier invasión sea mucho más arriesgada. Taiwán se ha preparado para una desde hace décadas, aunque últimamente ha tenido problemas para igualar la creciente ventaja militar de China.
La principal isla de Taiwán tiene defensas naturales: rodeada de mares agitados con un clima impredecible, su escarpada costa ofrece pocos lugares que tengan una amplia playa que sea adecuada para un gran barco que pudiera llevar suficientes tropas para someter a los 24 millones de habitantes. El terreno montañoso está plagado de túneles diseñados para mantener vivos a los líderes clave, y podría servir de cobertura a los insurgentes si China estableciera el control.
En 2018, Taiwán desveló un plan para potenciar las capacidades asimétricas, como los sistemas de misiles móviles que podrían evitar la detección, lo que hace improbable que Pekín pueda destruir rápidamente todo su armamento defensivo. Con miles de misiles tierra-aire y cañones antiaéreos, Taiwán podría causarle grandes pérdidas a la fuerza de invasión china antes de que esta llegara a la isla principal.
El ejército de Taiwán ha fortificado las defensas alrededor de los puntos clave de desembarco, y regularmente hace simulacros para repeler las fuerzas chinas que llegan por mar y desde el aire. En julio de 2020, a las afueras del puerto occidental de Taichung, los helicópteros Apache, los F-16 y los aviones de combate desarrollados por Taiwán enviaron columnas de agua de mar hacia el cielo mientras disparaban en alta mar, mientras los tanques M60, los cañones de artillería y las baterías de misiles golpeaban objetivos en la playa.
Las tropas chinas que lleguen a tierra se enfrentarán de tiempo completo a unos 175,000 y a más de un millón de reservistas preparados para resistir una ocupación. Otras opciones para Pekín, como una campaña de bombardeos indiscriminados que maten a cientos de miles de civiles, perjudicarían el objetivo final del Partido Comunista: mostrar a Taiwán como un territorio próspero con ciudadanos chinos leales, escribió Michael Beckley, quien ha asesorado a las comunidades de inteligencia del Pentágono y de Estados Unidos, en un documento de 2017.
"PLA claramente tendría las manos llenas solo tratando con los defensores de Taiwán", escribió Beckley. "En consecuencia, Estados Unidos solo necesitaría inclinar la balanza de la batalla para frustrar una invasión china".
La posible participación de Estados Unidos es un comodín clave a la hora de evaluar un escenario de invasión. El poderío naval estadounidense ha disuadido durante mucho tiempo a China de cualquier ataque, a pesar de que Estados Unidos eliminó su tratado de defensa mutua con Taiwán en 1979 como condición para establecer relaciones diplomáticas con Pekín. La Ley de Relaciones con Taiwán (TRA) autoriza la venta de armas estadounidenses para "mantener una capacidad suficiente de autodefensa".
No intervenir podría dañar el prestigio de Estados Unidos a una escala similar al intento fallido del Reino Unido de recuperar el control del Canal de Suez en 1956, escribió Ray Dalio, el multimillonario fundador de Bridgewater Associates, en septiembre de 2020. Esa crisis aceleró la desintegración del Imperio Británico y señaló el declive de la libra como moneda de reserva a favor del dólar, dijo Dalio.
"Cuanto más alarde haga Estados Unidos de defender a Taiwán, mayor será la humillación de una guerra perdida", dijo. "Eso es preocupante, porque Estados Unidos ha estado haciendo todo un espectáculo por defender Taiwán, mientras el destino parece estar acercando eso a una realidad".
La Ley Antisecesión de China es imprecisa en cuanto a lo que realmente desencadenaría un conflicto armado. Sus medios de comunicación estatales han advertido que cualquier despliegue militar estadounidense en Taiwán desencadenaría una guerra; una de las varias líneas rojas aparentes, junto con una medida para que el gobierno de Taipei declare la independencia legal. La cadena estatal CCTV advirtió recientemente que "la primera batalla sería la última batalla".
Dado que la legitimidad del Partido Comunista se basa en parte en la promesa de "unificar" China, su control sobre los 1,400 millones de habitantes del país podría debilitarse si permitiera que Taiwán se convirtiera en un país independiente. Y, aunque cualquier invasión, incluso de las islas periféricas, conlleva el riesgo de sanciones económicas o de un conflicto desestabilizador, las amenazas emitidas en los medios de comunicación estatales le permiten a Pekín apelar a un público interno y disuadir a Taiwán al mismo tiempo.
La Fuerza Aérea de PLA publicó un vídeo en septiembre de 2020, en el que se mostraba a bombarderos H-6 realizando un ataque simulado en una pista de aterrizaje que se parecía a la de la Base Aérea de Anderson, en Guam, una zona clave para cualquier apoyo de Estados Unidos a Taiwán. Global Times informó que los misiles balísticos intermedios de China, como el DF-26, podrían eliminar las bases estadounidenses mientras sus defensas aéreas derriban el fuego entrante.
Esto preocupa a los planificadores militares estadounidenses. Un estudio de la Universidad de Sydney (USYD) advirtió el año pasado que Estados Unidos "ya no goza de primacía militar" sobre China, y que las bases, pistas de aterrizaje y puertos estadounidenses en la región "podrían quedar inutilizados por ataques de precisión en las primeras horas de un conflicto".
"La estrategia de Pekín no solo se basa en socavar la resistencia de Taiwán, sino que también es una apuesta acerca de la forma en la que Estados Unidos abordará la cuestión del otro lado del estrecho", dijo Daniel Russel, un ex alto funcionario del Departamento de Estado bajo el mandato del presidente Barack Obama, en Taipei, en septiembre de 2020. "El motor más fuerte en el aumento de la asertividad china es la convicción de que el sistema occidental, y Estados Unidos en particular, está en decadencia".
En agosto de 2020, China disparó cuatro misiles en el Mar de China Meridional, capaces de destruir bases y portaaviones estadounidenses. Dado que el DF-26 puede estar armado con ojivas tanto nucleares como convencionales, los expertos en control de armas se han preocupado de que cualquier señal de que China se estaba movilizando para disparar uno de esos podría desencadenar un ataque preventivo de Estados Unidos contra las fuerzas nucleares chinas, lo que podría llevar a un conflicto incontrolable.
Que el mundo llegue a ese momento depende en gran medida de los líderes políticos de Pekín y Washington.
Algunos en Estados Unidos, como el ex asesor de seguridad nacional de Trump, John Bolton, querían que la administración hiciera mucho más para demostrar que acudiría en ayuda de Taiwán. Richard Haass, presidente del Consejo de Relaciones Exteriores, argumentó el mes pasado que Estados Unidos debería declarar explícitamente que intervendría para disuadir a Xi y tranquilizar a los aliados.
"Por encima de todo, Xi está motivado por el deseo de mantener el dominio de CCP en el sistema político de China", escribió Haass en la revista Foreign Affairs, en septiembre de 2020, en un artículo coescrito con David Sacks. "Un intento fallido de 'reunificar' Taiwán con China pondría en peligro ese dominio, y ese es un riesgo que Xi probablemente no asumirá".
El ejército chino dijo en septiembre que derrotaría la independencia de Taiwán "a toda costa". Ma Xiaoguang, portavoz de la Oficina de Asuntos de Taiwán, de China, en Pekín, advirtió por separado que el independentista Partido Democrático Progresista de Tsai estaba "juzgando totalmente mal" la situación.
Los funcionarios taiwaneses también dijeron que la amenaza militar de China está aumentando, aunque el ministro de defensa, Yen De-fa, le dijo a los legisladores el 29 de septiembre de 2020 que no hay señales de que PLA esté acumulando tropas para una invasión.
"Simplemente tenemos que estar preparados para lo peor", dijo Enoch Wu, un ex suboficial de las fuerzas especiales de Taiwán, quien ahora forma parte del partido gobernante de Tsai y dirige Forward Alliance, con sede en Taipei, un grupo que promueve las reformas de seguridad. "China ya no está 'esperando su momento' y ya no está tratando de ganarse los corazones y las mentes de las personas".
En última instancia, Xi tendría que ordenar cualquier ataque. El año pasado dijo que la "reunificación pacífica" sería lo mejor, aunque no "renunciaría al uso de la fuerza". Calificó la integración de Taiwán con China como "una necesidad para el gran rejuvenecimiento de la nación china en la nueva era", una razón clave que ha usado para justificar la eliminación de los límites del mandato presidencial, al convertirse en el líder más poderoso de China desde Mao Zedong.
Aunque una invasión conlleva enormes riesgos para el partido, Xi ha demostrado que actuará con firmeza en las disputas territoriales: ignoró la condena internacional al aplastar el campamento prodemocrático de Hong Kong, al militarizar los terrenos disputados del Mar de China Meridional y al establecer campos de reeducación para más de un millón de uigures musulmanes en Xinjiang.
Este historial le preocupa a analistas como Easton, autor del libro que habla de la amenaza de invasión de China.
"La lucha de Taiwán por sí misma podría hacer que Pekín pagara un precio terrible, al menos varios cientos de miles de bajas", dijo. "Pero ese puede ser un precio que Xi Jinping esté dispuesto a pagar. Subestimamos la capacidad de decisión radical de CCP bajo nuestro propio riesgo".
