FILADELFIA— La gata de 11 años llevaba varios días vomitando y aletargada, y mostraba poco interés por la comida.
Cuando la mascota fue examinada en Ryan Veterinary Hospital de la Universidad de Pensilvania (Penn) en septiembre, su propietario mencionó una posible pista de la causa de los síntomas: alguien en la casa tenía COVID-19.
El hisopo nasal del animal resultó negativo. Una muestra fecal, en cambio, lo reveló: el felino de pelo corto estaba infectado con la variante delta.
Los científicos han encontrado el coronavirus en 29 tipos de animales, una lista que ha ido creciendo de forma constante casi desde el inicio de la pandemia y que incluye gatos, perros, hurones, hámsters, tigres, ratones, nutrias e hipopótamos. En la mayoría de los casos, no se ha demostrado que los animales le transmitan el virus a los humanos.
Pero, en al menos dos casos, parece que pueden hacerlo. Los visones han transmitido el virus a las personas, y en un nuevo estudio canadiense, los científicos identificaron a una persona que dio positivo después de haber tenido "contacto cercano" no especificado con ciervos de cola blanca infectados.
La buena noticia es que, con todas las variantes conocidas que han circulado en humanos, las vacunas siguen siendo muy buenas para prevenir que la enfermedad sea grave. La preocupación es que, a medida que el virus siga circulando entre otros animales, podría acumular mutaciones que hagan que las vacunas sean menos eficaces. La clave es aumentar la vigilancia.
Hablamos con tres científicos acerca del significado de los últimos hallazgos en animales: Eman Anis, profesor adjunto de microbiología en la escuela de medicina veterinaria de Penn (Penn Vet); Suresh V. Kuchipudi, profesor de ciencias veterinarias y biomédicas en la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State); y Frederic Bushman, profesor de microbiología en la escuela de medicina Perelman de Penn.
P. ¿Cómo encuentran el COVID en los animales?
A. En el caso de los ciervos, los científicos suelen hacer pruebas con animales cazados o muertos en accidentes de tráfico.
En el caso de los animales domésticos y de zoológico, las pruebas pueden realizarse de forma muy similar a como es en las personas. Una muestra tomada con un hisopo nasal puede analizarse igual que un hisopo humano, mediante el método de laboratorio denominado reacción en cadena de la polimerasa (PCR).
El procedimiento exacto puede variar de un animal a otro: por ejemplo, cuando los veterinarios hicieron la prueba a una tigresa del zoológico en Bronx en abril de 2020, la sedaron sabiamente de antemano.
Por el momento, la Asociación Americana de Medicina Veterinaria (AVMA) desaconseja la realización de pruebas rutinarias a los animales de compañía, ya que no suelen enfermarse de COVID y no se cree que desempeñen un papel importante en la propagación de la enfermedad a los humanos. Pero las pruebas pueden estar justificadas si el animal muestra síntomas compatibles con el COVID o si ha estado en contacto estrecho con un humano infectado, dice la asociación.
Ambas cosas eran ciertas en el caso del gato de Penn. En un estudio de caso, los veterinarios escribieron que los síntomas del animal podrían explicarse en parte por otra enfermedad, un trastorno gastrointestinal llamado enteropatía crónica. Pero los propietarios de la gata habían mantenido esa afección bajo control controlando su dieta. La gata empezó a vomitar solo después de que un miembro de la familia se contagiara de COVID, lo que sugiere que el virus era realmente el culpable.
Una vez que la gata dio positivo, su muestra se envió al laboratorio de Bushman, que utilizó un secuenciador para leer el genoma completo del virus. Se trataba claramente de la variante delta y coincidía estrechamente con las versiones del delta que también se habían encontrado circulando en personas de la zona de Filadelfia.
Q. ¿Por qué preocuparse por el COVID en los animales?
A. Cada vez que un virus hace copias de sí mismo dentro de un nuevo huésped, comete unos cuantos errores aleatorios de "ortografía" en su código genético: mutaciones. La mayoría de las mutaciones no tienen ningún impacto en la aptitud del virus, o pueden hacer que este sea menos viable.
Pero, de vez en cuando, un conjunto de mutaciones mejorará la capacidad del microbio para propagarse a otras células y, en última instancia, su capacidad para infectar a otros huéspedes.
Con la combinación adecuada de atributos, un virus puede incluso saltar de una especie huésped a otra. Así es como se inició la pandemia de COVID a finales de 2019, con los murciélagos de herradura (aunque se está debatiendo si los murciélagos propagaron el virus entre los humanos en un mercado de animales vivos, a través de un accidente de laboratorio o por algún otro medio).
Las agencias de salud pública han hecho un trabajo bastante bueno de seguimiento de las mutaciones virales en las personas infectadas, haciendo sonar la alarma cuando un conjunto de mutaciones preocupantes justifica la etiqueta "variante de preocupación". Pero hay mucha menos vigilancia del virus en las poblaciones de animales, especialmente en la naturaleza, dijo Anis, el microbiólogo de la escuela de veterinaria de Penn.
"Podría estar evolucionando en huéspedes de los que no estamos conscientes", dijo.
En los ciervos infectados del nuevo estudio canadiense, el coronavirus había desarrollado docenas de mutaciones que no se encontraban en otras cepas, lo que llevó a los científicos a proclamar que era "altamente divergente". Traducción: en el árbol genealógico del virus, este linaje estaba fuera de su propia rama, lo que sugiere que había estado circulando entre los ciervos y acumulando nuevas mutaciones durante un tiempo, sin que la ciencia lo supiera.
Este linaje no parece ser lo suficientemente diferente como para evadir la protección de las vacunas. Esto se debe a que las vacunas le enseñan al sistema inmunitario humano a reconocer la proteína espicular en el exterior de cada virus, mientras que muchas de las mutaciones en esta versión del ciervo se produjeron en otra parte del virus.
Aun así, debemos vigilarlo, dijo Kuchipudi, de Penn State, quien no participó en el estudio canadiense pero que ha realizado sus propios estudios en ciervos. A medida que el virus siga circulando entre los ciervos, surgirán más mutaciones, y tenemos que estar preparados por si acaso.
"No es necesario que cunda el pánico", dijo, "pero no es algo que podamos ignorar".
Q. ¿Cuántos trucos más tiene preparados este virus?
A. Al principio de la pandemia, los científicos determinaron que el pico del coronavirus encajaba muy bien con "los receptores" que se encuentran en las células de las vías respiratorias humanas, casi como una coincidencia entre una llave y una cerradura. Eso era lo que lo hacía tan hábil para penetrar las células.
Ese hallazgo fue esencial para desarrollar las vacunas. Le enseñan al sistema inmunitario a fabricar anticuerpos que se unen a la proteína, interfiriendo en su capacidad para entrar en una célula.
Pero la amenaza de cualquier virus en particular es mucho más que penetrar en las células, dijo Bushman, el microbiólogo de Penn. Otros segmentos del código genético intervienen en la realización de copias del virus dentro de las células del huésped, en su salida de la célula y en su viaje de huésped a huésped, entre otros pasos de su virulento viaje.
Llegó el delta, seguido del ómicron, ambos con nuevas mutaciones que los hacían más transmisibles. Las vacunas seguían ofreciendo una buena protección contra una posible enfermedad grave por ambas cepas, pero se las arreglaban para causar muchos estragos.
Una de las teorías es que el ómicron se desarrolló en una persona inmunocomprometida, evolucionando más mutaciones a medida que la persona era incapaz de eliminarlo por completo. Otra teoría es que la cepa evolucionó en algún lugar del mundo en desarrollo, en donde hay menos vigilancia, o que evolucionó en un animal salvaje, como un ratón.
Q. ¿Se prevén más combinaciones preocupantes?
R. "Es difícil predecir lo que la evolución va a crear", dijo Bushman. "El virus probablemente cambiará de distintas maneras en animales diferentes. Algunos de ellos probablemente en sí no infectarán a los humanos, pero el temor es que quizás aparezca uno nuevo que como tal sí infecte a los humanos".
La única respuesta, dijo, es seguir buscando.
