A medida que la pandemia de coronavirus se acerca a su tercer año, ha empeorado otra crisis mortal para las ciudades estadounidenses: la violencia con armas de fuego.
Con el aumento de los homicidios en más de una docena de grandes ciudades de Estados Unidos, los líderes locales y los expertos en seguridad de las armas están renovando sus esfuerzos para lograr un equilibrio entre la dependencia de las fuerzas del orden y la participación de otros, como los trabajadores sociales, para reducir la violencia en las comunidades de riesgo.
Se trata de un cambio de enfoque con respecto al principio de la pandemia, cuando las protestas por la justicia racial tras el asesinato de George Floyd provocaron llamados en muchas ciudades para desfinanciar los departamentos de policía, reduciendo drásticamente sus presupuestos o incluso eliminándolos. Preocupados por el hecho de que estos debates puedan paralizar los esfuerzos de reducción de la violencia, incluso cuando las muertes aumentan, algunos líderes locales están dejando de lado el movimiento de desfinanciación y suplicando a los funcionarios estatales y federales que les ayuden a coordinar las fuerzas del orden, las agencias de salud y los grupos de servicios sociales.
Ante la presión política por el aumento de la violencia, el presidente Joe Biden se reunió este mes con el alcalde de la Ciudad de Nueva York, Eric Adams, demócrata y ex capitán de policía, que a las pocas semanas de su primer mandato hizo público un plan para combatir lo que ha llamado "el terror doméstico" de la violencia con armas de fuego.
Según el plan, la Ciudad de Nueva York tiene previsto aumentar el número de agentes de policía en los vecindarios clave de alta violencia, donde los agentes serán claramente identificables y llevarán cámaras corporales. La ciudad pondrá en marcha un programa de empleo juvenil de verano e invertirá en programas de intervención en la violencia, como la mediación y los servicios de salud mental.
Además, el plan hace hincapié en la necesidad de coordinar y cerrar la brecha de intercambio de información entre la ciudad y sus socios estatales y federales, además de intentar acabar con un retraso de 4,000 casos de armas en el sistema judicial estatal, reabriendo totalmente los juzgados y aumentando potencialmente el número de jueces. Adams también ha pedido a los dirigentes estatales a aumentar la pena por tráfico de armas y a cambiar las políticas de fianza para tener en cuenta el peligro potencial que un acusado supone para la comunidad.
Biden y Adams han rechazado el movimiento de desfinanciación de la policía, que pedía reducciones severas en los presupuestos de los departamentos de policía para apoyar mejor los servicios sociales y las herramientas de intervención en crisis o dirigir el dinero a otros organismos gubernamentales.
"La respuesta no es abandonar nuestras calles; esa no es la respuesta", dijo Biden el 3 de febrero, dirigiéndose a los agentes en la sede del Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York. "La respuesta es unirnos, la policía y las comunidades, creando confianza y haciéndonos a todos más seguros".
Biden, por su parte, ha llamado al Congreso a aumentar la financiación en 500 millones de dólares para los departamentos de policía locales y los programas comunitarios que abordan la violencia con armas de fuego. También ha prometido tomar medidas contra las llamadas armas fantasma y el tráfico de las mismas a través de las filas estatales.
El enfoque asertivo de la Ciudad de Nueva York es un comienzo alentador, dijo Thomas Abt, presidente del Violent Crime Working Group, un colectivo de grupos comunitarios, miembros de las fuerzas del orden, académicos y funcionarios de salud pública que trabajan para hacer frente a la violencia armada en todo el país.
El mes pasado, el grupo publicó las medidas esenciales que pueden tomarse las ciudades para reducir la violencia armada. Sus sugerencias incluyen el establecimiento de objetivos claros y la creación de un plan para toda la ciudad que conecte con las personas con mayor riesgo de resultar heridas, muertas o arrestadas y les ofrezca servicios.
Abt dijo que el plan de Adams trata de lograr un equilibrio entre el cambio de la participación de las fuerzas del orden y el reconocimiento del papel central de los agentes en la resolución de este problema.
"La situación es urgente", dijo Abt, que también es miembro mayor del Council on Criminal Justice, un grupo de reflexión no partidista centrado en la política de justicia penal que facilita el Violent Crime Working Group. "Pero hay soluciones disponibles. Empieza por comprometerse a abordar la violencia directamente".
Christopher Herrmann, profesor de derecho y ciencias políticas en la Facultad de Justicia Penal John Jay de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, llamó al plan del alcalde un buen primer paso, pero dijo que debió haber abordado la falta de viviendas asequibles en la ciudad y sus vínculos con la delincuencia violenta. Herrmann también se muestra escéptico sobre la necesidad de contar con enlaces de violencia armada en todos los departamentos de la ciudad, incluidos los de sanidad o parques.
Dice que, aunque el movimiento de desfinanciación de la policía y las protestas por la justicia racial han atraído la atención y el dinero necesarios para enfoques alternativos a la violencia armada, también han perjudicado la relación entre la policía y las comunidades.
"La policía tiene esta delicada danza con las comunidades", dijo Herrmann, que anteriormente trabajó como analista de delitos para el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York. "Tienen que ser capaces de vigilar y ser proactivos y sacar las armas de la calle. Al mismo tiempo, no quieren que se les considere como creadores de perfiles".
En Filadelfia, el aumento de las muertes por arma de fuego requiere un enfoque diferente y más centrado que en años anteriores, dijo Erica Atwood, directora mayor de la Oficina de Política e Iniciativas Estratégicas de Justicia Penal y Seguridad Pública de la ciudad.
"La violencia armada es un síntoma, no es el problema general", dijo. "Si no examinamos los problemas de la pobreza, el escaso acceso a la salud mental y conductual, el escaso acceso a la educación y la capacitación de calidad y la movilidad económica, vamos a seguir teniendo estas conversaciones cada 15 ó 20 años".
El año pasado, en Filadelfia murieron 562 personas, lo que supone un aumento del 13% con respecto a 2020 y el mayor total de la historia de la ciudad. Filadelfia es una de las 16 principales ciudades de Estados Unidos en las que aumentaron los homicidios el año pasado, según el Council on Criminal Justice. Los homicidios del año pasado aumentaron un cinco por ciento respecto a 2020 en las casi dos docenas de ciudades analizadas por el Council. La mayoría de ellos se produjeron por tiroteos.
Filadelfia publicó el año pasado una guía para hacer frente a su emergencia de violencia con armas de fuego, proporcionando a determinados vecindarios y personas de alto riesgo servicios sociales, mediación en conflictos y puestos de trabajo para disuadir de futuros actos de violencia. El plan también llama a reducir el número de edificios deteriorados y terrenos abandonados, al tiempo que colabora con el estado para investigar y detener el tráfico de armas. El plan ordena a la policía que se concentre en los bloques de "puntos calientes" en los que la violencia con armas es frecuente.
Atwood dijo que espera que la tasa de homicidios de la ciudad disminuya constantemente este año a medida que se apliquen más políticas de este tipo, y que se espera que se alcancen los niveles anteriores a la pandemia en 2023. Los homicidios en la ciudad han descendido ligeramente con respecto a esta época del año pasado, con 53 por ciento, lo que supone una reducción del 15 por ciento.
Aunque los niveles de homicidio en la mayoría de las ciudades son muy inferiores a los de la década de 1990, aumentaron en 2021, junto con otros delitos violentos como los robos, las agresiones con arma de fuego y los asaltos con agravantes.
Hay varios factores que impulsan este repunte de la violencia, señaló Abt. La pandemia, que ha afectado de forma desproporcionada a las comunidades de color, puso a prueba o cerró los servicios gubernamentales en estas zonas, que suelen ser las más afectadas por la violencia armada.
Las protestas contra la brutalidad policial también abrieron una brecha entre la comunidad y las fuerzas del orden, dijo Abt. Esto hizo que muchos agentes redujeran significativamente sus esfuerzos proactivos en las comunidades de alta criminalidad, mientras que los miembros de esas comunidades también redujeron su compromiso con la policía.
Por último, la venta de armas se disparó en los dos últimos años, y muchas de esas armas de fuego pasaron al mercado negro. Los agentes de la ley están recuperando ahora más armas de fuego ilegales, incluidas las armas fantasma imposibles de rastrear, señaló Abt.
Sigue habiendo un desequilibrio en la forma en que las ciudades abordan la violencia con armas de fuego, con un énfasis excesivo en la vigilancia y el castigo en lugar de prevenir y abordar el trauma que conlleva el racismo y la violencia sistémicos, dijo Lisa Fujie Parks, directora asociada de programas del Prevention Institute, una organización nacional sin ánimo de lucro que se centra en la equidad de la salud.
"Es importante investigar los delitos una vez que se cometen, pero para abordar realmente el problema de la violencia con armas de fuego debemos examinar las condiciones que la están creando", dijo. "Si no nos curamos, vamos a ver que la violencia con armas de fuego continúa, aunque invirtamos en la vigilancia policial".
Las ciudades se están tomando diferentes enfoques para prevenir la violencia armada. En ciudades como Los Ángeles, Oakland, California y Richmond, Virginia, los programas de asociación comunitaria identifican a un pequeño grupo de personas de alto riesgo y les proporcionan servicios como tutoría y capacitación.
En Chicago, la Rapid Employment and Development Initiative ha apoyado durante los últimos años a casi 850 hombres jóvenes en situación de riesgo mediante el desarrollo profesional y las intervenciones cognitivo-conductuales, tratando de remodelar las tendencias violentas y las decisiones en fracciones de segundo de apretar un gatillo. Como incentivo, el programa paga a los hombres salarios y estipendios en función de su nivel de participación. Han pagado a los participantes unos 10 millones de dólares desde 2017.
Puede que la iniciativa esté funcionando. Según un análisis del Laboratorio de Criminalística de la Universidad de Chicago, los hombres que participan en el programa durante al menos una sesión tienen un 79 por ciento menos de arrestos por disparos y homicidios. Los investigadores advierten, sin embargo, que aún no tienen una imagen clara de cómo el programa ha afectado a la violencia en toda la ciudad.
El programa requiere un "compromiso implacable", dijo Miguel Cambray, director de iniciativas y asociaciones estratégicas de Heartland Alliance, una organización contra la pobreza con sede en Chicago que alberga la iniciativa. Casi todos los participantes son jóvenes afroamericanos que han sido arrestados. Los participantes tienen 45 veces más probabilidades de ser disparados o asesinados que el promedio de los habitantes de Chicago. Crear confianza puede ser un reto.
"No es fácil", dijo Cambray. "Nos llaman 'los feds', nos amenazan, nos envían a sus amigos detrás de nosotros. Pero tenemos que superar todo eso y hacer ver que tenemos un trabajo, sin hacer preguntas".
Cambray está trabajando con líderes de otras ciudades, incluida Filadelfia, para difundir su modelo.
Algunas ciudades quieren aprobar nuevas restricciones a las armas, aunque en muchos casos no pueden hacerlo. En 42 estados, las leyes impiden que las ciudades aprueben normas sobre armas más estrictas que las leyes estatales. Algunas ciudades están intentando cambiar esto a través de los tribunales. Filadelfia, por ejemplo, está demandando a Pensilvania para poder promulgar leyes de armas más estrictas.
