WASHINGTON — La campaña de la administración Biden contra la desinformación de COVID-19 corre el riesgo de caer presa del mismo fenómeno que busca combatir.
Mientras la nación lucha con bajas tasas de vacunación en algunos estados, la Casa Blanca intensificó la presión sobre las empresas de redes sociales la semana pasada para eliminar contenido y usuarios que promueven falsedades sobre la vacuna COVID-19.
La Casa Blanca dio a conocer un conjunto de nuevas recomendaciones a las empresas de redes sociales para que intensifiquen la aplicación de los estándares de contenido, el cirujano general Vivek Murthy emitió un aviso formal sobre los riesgos para la salud de la desinformación y el presidente Joe Biden y otros ofrecieron severas advertencias sobre el impacto mortal de mensajes contra las vacunas que se difunden a través de Facebook y otros sitios.
“Esa desinformación va a matar gente. No es broma”, dijo Biden el miércoles por la noche durante una reunión de CNN en Ohio.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo la semana pasada que el 65% del contenido antivacunas se origina con sólo 12 usuarios y que todas estas personas permanecen activas en Facebook a pesar de estar prohibidas en otras plataformas, incluidas las que son propiedad de Facebook.
Esa estadística proviene de un informe de marzo del Center for Counter Digital Hate, con sede en Washington, una organización sin fines de lucro que analizó una muestra de contenido contra las vacunas publicado en Facebook y Twitter desde febrero de 2020 hasta el 16 de marzo.
El comentario de Psaki desencadenó una nueva ronda de desinformación en un microcosmos sobre la rapidez con la que pueden propagarse las inexactitudes.
Peter Doocy, de Fox News, le preguntó a Psaki cuánto tiempo había estado "espiando la Casa Blanca en los perfiles de Facebook de las personas", una caracterización que Psaki rechazó rápidamente como "una pregunta cargada e inexacta".
Imran Ahmed, el director ejecutivo del centro, señaló que meses antes de que la Casa Blanca usara las estadísticas de su organización, el informe fue citado durante una audiencia del Congreso en marzo cuando los legisladores confrontaron a los directores ejecutivos de Facebook, Twitter y Google sobre la proliferación de información errónea en su plataforma sobre COVID-19 y la elección.
“Es extraño afirmar que recopilar las publicaciones publicadas por personas con millones de seguidores que presuntamente buscan tener influencia es espiar. Puede que sea británico, pero no soy James Bond ”, dijo Ahmed.
Dijo que el centro ha identificado un patrón en los movimientos extremistas, incluido el movimiento anti-vacunas, que muchas falsedades se remontan a superinfluencers.
En el caso de las vacunas, el grupo identificó a 12 usuarios de las redes sociales que son responsables de la mayor parte de la información errónea, incluido Robert F. Kennedy, Jr., sobrino del ex presidente John F. Kennedy.
“Un pequeño número de personas está haciendo un daño desproporcionado”, dijo Ahmed.
La caracterización de Doocy de ese rastreo como "espionaje" se difundió en las redes sociales por sitios de derecha como Legal Insurrection, que trató el rechazo de Psaki como prueba de la premisa y atacó a los principales medios de comunicación como cómplices de desacreditarlo.
El incidente destaca cómo los esfuerzos de la Casa Blanca y sus aliados para librar una lucha contra la desinformación pueden provocar una nueva ronda de afirmaciones cuestionables que requieren más verificaciones de hechos.
La campaña de la Casa Blanca contra la desinformación también ha influido en los temores de los conservadores sobre la moderación del contenido de las empresas de redes sociales. Provocó una rápida reacción de los legisladores republicanos.
“Están pidiendo que se censure a individuos y grupos”, dijo el senador Josh Hawley, republicano por Missouri, quien recientemente publicó un libro que advierte contra el poder de la industria tecnológica.
"Y están tratando de usar el poder del gobierno para lograr que las empresas privadas lo hagan", dijo Hawley. "Es un intento notable de aprovechar la influencia del poder del gobierno federal y la Casa Blanca para intentar que estas empresas cumplan sus órdenes".
El estado natal de Hawley es el centro de uno de los peores brotes de COVID-19 en la nación, y dijo que agradecería a las agencias federales que realicen eventos de vacunación masiva en Missouri. Pero eliminar las voces en contra de las vacunas de las redes sociales no persuadiría a más personas a vacunarse, dijo.
Biden dijo la semana pasada que Facebook está "matando gente" al permitir que se difunda información errónea. Regresó a esa expresión dramática días después, pero continuó presionando para que la compañía y sus competidores intensificaran los esfuerzos para frenar la propagación de falsedades sobre las vacunas COVID-19.
"Es el remedio más fuerte que tenemos en este momento", dijo el senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, crítico desde hace mucho tiempo de las empresas de medios sociales. Blumenthal dijo que, a menos que se cambie la ley que protege a esas empresas de la responsabilidad por el contenido generado por los usuarios, el púlpito intimidatorio del presidente sigue siendo la mejor herramienta para incitar a las empresas a actuar.
“El remedio robusto es la presión pública. Y no hay censura. Lo que está haciendo el presidente es llamar la atención sobre su responsabilidad pública. Lo he estado haciendo, pero no tengo el megáfono que él tiene", dijo Blumenthal.
Biden prometió el miércoles utilizar "todas las vías" para dar a conocer los hechos y luchar contra la desinformación. “No hay nada político en esto. No hay azul ni rojo”, dijo.
Pero los republicanos se han irritado ante lo que ven como un esfuerzo de la Casa Blanca para controlar el discurso.
El senador Roger Marshall, republicano por Kansas, argumentó que la campaña de la Casa Blanca generará más desconfianza en la vacuna.
“Veo a estas personas en mis ayuntamientos todas las semanas. Odian que les digan qué hacer y qué no hacer”, dijo Marshall, un obstetra-ginecólogo a quien Facebook eliminó una publicación el año pasado después de que fuera marcada como desinformación.
La misma semana en que la Casa Blanca aumentó su presión sobre las empresas de redes sociales, el Comité Nacional Demócrata anunció que marcará y comprobará la información errónea enviada como mensajes de texto masivos a través de los operadores del Servicio de Mensajes Cortos (SMS).
Los sitios web conservadores y los legisladores lo enmarcaron incorrectamente como un intento del gobierno de Biden de leer los textos personales de las personas.
Hawley afirmó en un correo electrónico de recaudación de fondos que Biden "quiere llevar la vigilancia al estilo de Beijing a Estados Unidos: leer los mensajes de texto de las personas".
El DNC se vio obligado a emitir una declaración aclarando que no tenía "la capacidad de acceder o leer los mensajes de texto privados de las personas y no estamos trabajando con ninguna agencia gubernamental (incluida la Casa Blanca) para tratar de ver mensajes de texto personales".
La forma en que los oponentes de Biden se han abalanzado sobre el tema demuestra el desafío que enfrenta la administración al tratar de disuadir la propagación de falsedades en las plataformas en línea.
Bruce Gellin, jefe de estrategia de salud pública global de la Fundación Rockefeller, dijo que los esfuerzos para tergiversar las iniciativas contra la desinformación solo resaltan la necesidad de invertir recursos en el tema.
"Si la gente te dice que las leyes de la gravedad han desaparecido, debes decir, bueno, no del todo, todavía estamos tocando el suelo", dijo Gellin, cuya organización anunció la semana pasada que destinaría 135 millones de dólares a combatir la desinformación sobre COVID-19 en Estados Unidos y en el extranjero.
Sin embargo, los expertos en políticas tecnológicas son más escépticos de que la iniciativa de la Casa Blanca dé resultados.
"Mi opinión personal es que está gritando al viento", dijo Corbin Barthold, asesor de políticas de Internet en TechFreedom, un grupo de expertos con sede en Washington que se opone a la regulación de la industria.
Si bien Barthold calificó las declaraciones de los legisladores republicanos de hiperbólicas, de manera similar descartó los esfuerzos de la Casa Blanca como una postura política.
“El ecosistema de información en el que vivimos no va a ser controlado desde arriba de esa manera. Evoluciona mucho más rápido de lo que la gente en Washington puede entender o predecir”, dijo Barthold.
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(McClatchy White House correspondent Alex Roarty contributed to this report.)
